Дождавшись подтверждения с моей стороны, она спросила:
— Теперь ты сможешь провести меня в недра Лесного Холма?
Заметив, что Ветта вернулась к наброскам и по-прежнему увлечена ими, я кивнул:
— Хорошо. У меня есть свитки телепорта. Отправимся вдвоем?
— Да, и, если можно, побыстрее.
* * *
Окрестности «Таинственного холма».
Неяркая вспышка одноразового портала осветила морозную мглу.
Эвридика невольно поежилась. Мутации Бездны, охватившие безопасную в недавнем прошлом область, наложили на окрестности Анкора территориальный дебаф, наносящий постоянный урон холодом. Даже аватар старшей дриады не обладал достаточной сопротивляемостью, чтобы игнорировать последствия вторжения «пепельной тучи», застившей небеса от горизонта до горизонта.
Кстати, это ей урок и наглядный пример. Одно дело быть неким «духом природы», и совсем другое, — получить сетевое воплощение, подверженное всей гамме реализма ощущений.
— Давай побыстрее пройдем в данж! — она невольно вскрикнула, заметив, как поземка из смерзшихся комочков праха формирует пепельные смерчи. Они тут же устремились к нам, обретая черты гуманоидных фигур.
…
Пепельный воин. Скиталец из Бездны.
Уровень 64.
…
Заклинатель пепла. Скиталец из Бездны.
Уровень 70.
…
— Деандер, их все больше! — взвизгнула Эвридика, безуспешно пытаясь применить природные способности, которые тут же заблокировал «лютый холод». Легкие ниспадающие одежды не защищали ее от мороза, кровь, без преувеличения, стыла в жилах, а кожа сетевого воплощения Старшей дриады вдруг начала деревенеть, покрываясь инеем.
— Но мы ведь должны прокачиваться? Вот одна из возможностей, к которой ты нас постоянно подталкиваешь!
— Они сильнее нас. И их больше!
— А кто из мутировавших тварей слабее?
— Деандер, давай войдем в данж, — Эвридика на миг поддалась панике. — Мы же погибнем от холода! У меня недостаточный резист! — она попыталась атаковать ближайшего «скитальца из Бездны», но тот лишь жутковато усмехнулся мерзлыми губами, когда ростки лиан, попытавшиеся обвить его ногу, рассыпались крошевом льда.
— Спокойно, не вмешивайся, магия природы тут практически не поможет! — я притормозил ближайших мобов «стеной огня» и сразу же использовал аффикс своего меча. Клинок, сотканный из холодного «лунного света», мгновенно удлинил лезвие. Мощным круговым ударом развеяв нападавших по ветру, я скастовал на Эвридику «призрачную ауру», решив, что на первый раз впечатлений для нее вполне достаточно. — Теперь понимаешь, что мы не медлим, а действуем разумно, создавая безопасную локацию посреди всеобщего хаоса и безумия? Бессмысленно сгинуть в череде перерождений, — это не наш путь.
Она с усилием кивнула.
Искажение воздуха, видимое только участникам моей группы, обозначило вход в отдельную, существующую вне основного измерения область цифрового пространства. Инстанс легко пропустил нас внутрь. Морозная мгла исчезла.
Здесь тускло светит осеннее солнце.
Эвридика дыханием согрела озябшие ладошки, и немного придя в себя, с интересом осмотрелась.
Дав ей время, чтобы регенерировать «hp», потерянные под воздействием «лютого холода», я жестом указал на узкий раскоп:
— Нам туда.
— Постой! Это что сейчас было?! — знакомые властные нотки, присущие Старшей дриаде, проскользнули в голосе Эвридики. — Наглядный урок, да?
— Надеюсь, он усвоен. Поверь, ты узнаешь много нового, если сохранишь эту ипостась и хотя бы ненадолго останешься в группе. Постарайся быть ближе к людям, и со временем поймешь, что такое чувства, движущие нами, — спокойно ответил я.
* * *
В недрах «Таинственного Холма» ничего не изменилось.
Дриада осмотрела постепенно разрушающуюся карту мира и прямиком направилась к лестнице, лишь мельком взглянув на восстановленные статуи.
Арка, внутри которой застыла искаженная радужная пленка, на некоторое время стала объектом ее пристального исследования.
— Деандер, у тебя с собой Амулет Хранителя?
— Да.
— Подойди пожалуйста.
Я поднялся по истертым ступеням.
— Ты что-то нашла?
— Посмотри на орнамент. Ничего не замечаешь?
— Нет.
На самом деле арка огромна и сплошь покрыта барельефом, не несущим информации, скорее выполненным в качестве украшения, лишний раз подчеркивающего важность этого места. Мы пытались разгадать замысел древнего мастера, но не преуспели. Два типа орнамента, — геометрический и растительный, замысловато переплетаются друг с другом. Не знаю, что нового смогла увидеть дриада?
Эвридика коснулась одного из цветков. Искусный резчик придал ему высочайшую степень достоверности: лепестки, образующие полураскрытый бутон, наполовину выступают из каменной поверхности.
— Смотри, здесь четыре повторяющихся элемента. Два на одной колонне и два на другой.
— Да, вижу.
— Если не ошибаюсь, то каждый из четырех бутонов может стать идеальной оправой для ключа!
А ведь она права! Наполовину раскрывшиеся лепестки образуют ответное гнездо, совпадающее по размерам и форме с очертаниями моего амулета! Как же я сам не заметил? Однажды мне уже приходилось использовать древний предмет, как ключ, — именно так удалось привести в действие массивный механизм, запирающий вход в недра холма.
— Попробуй поместить артефакт внутрь, — попросила Эвридика.
Я не стал спорить. Самому интересно, что же произойдет, хотя умом понимаю, нужно четыре амулета, чтобы открыть проход. К тому же я не верю в саму вероятность существования «сопряженного цифрового пространства», намного более древнего, чем человеческая цивилизация. Звучит неправдоподобно. Скорее всего портал Хранителей ведет в какую-то тайную локацию.
Но попытаться стоит!
Я накрутил шнурок на запястье и осторожно вставил амулет в оправу каменного бутона.
Сверкнула неяркая вспышка. Портал на мгновенье стабилизировался и снова заструился искажениями.
— А если использовать другой бутон? — предположила Эвридика.
Я молча повторил попытку, на этот раз используя гнездо на другом столбе.
Эффект оказался тем же. Портал на секунду стал ровным и чистым, как зеркало.
В этот миг дриада толкнула меня внутрь арки.
Реальность крутанулась перед глазами, словно я сорвался в бездонную пропасть.
Последнее, что запомнилось, был ломкий от волнения голос Старшей:
