Она не могла допустить, чтобы в один прекрасный момент всё её богатство разом пропало или досталось кому-то одному из потомков, кто посчитает себя вправе единственно владеть им.
Потому княжна решила отправить его в четыре страны, путем жребия выбранные ею для того, чтобы на их территории она могла разместить золото, предназначенное потомкам.
Первой по жребию и оказалась Испания.
Некоторое время судьба была к Соне благосклонна, отчего она считала, что её дело богоугодное. Разве не должен каждый человек думать не только о ныне живущих, но и о тех, кто придёт после него?
И в то же время в который раз на её пути возникал человек, готовый помогать ей, не щадя живота своего. Теперь им оказался талантливый хирург Жан Шастейль, мужчина добрый и бескорыстный.
Казалось бы, в свои двадцать восемь лет он достиг того, о чём прежде и мечтать не смел, его слава стала привлекать к нему богатых аристократов, согласных платить немалые деньги за своё здоровье. Но вместо этого граф Жан де Вассе-Шастейль предложил свою жизнь, свои знания, свою шпагу женщине, которая очаровала его с первого взгляда.
Знакомство с русской княжной пробудило в нём дремлющие до тех пор мечты о путешествиях, о далеких странах – Жан прежде и не подозревал в себе авантюриста, – и потому он решил помочь мадемуазель Софи Астаховой доставить золотые слитки в Испанию.
Для начала он поехал в эту страну сам.
Путь в Испанию показался ему чрезвычайно трудным. Бесконечные перемены лошадей, неудобства, испытываемые им в придорожных гостиницах, грубая пища – словом, всё то, что женщина перенесла бы с ещё большим трудом.
С помощью денег, которые ему удалось выручить за несколько золотых слитков у одного турецкого посланника, он купил в Барселоне особняк на имя графини Софи де Савари. То есть на подложные документы, которыми иной раз пользовалась Софья Николаевна Астахова.
В свою бытность посланницей для тайных поручений самой королевы Франции она получила эти документы из рук подруги и доверенного лица королевы, герцогини Иоланды де Полиньяк. Потому была уверена в том, что никто не сочтёт их фальшивыми. Ведь они изготавливались в королевской канцелярии.
Итак, Соня решила начать выполнение своего плана по укрытию первого из четырех частей золота в слитках.
Княжна посвятила Жана в свою тайну, опять же полагаясь на промысел Господний, как и двух человек до него.
До сих пор ей везло, то есть никто из троих посвященных, против ожидания, не был ослеплен блеском золота. Никто не попытался присвоить его себе. Или просто обмануть Софью. Все помогали княжне бескорыстно.
Агриппина – бывшая крепостная князей Астаховых – уехала в путешествие по Франции, взяв с собой всего один золотой слиток. Она отказалась от половины предложенного Софьей Астаховой золота, поскольку считала, что не имеет на него права.
Соня самой себе объясняла это так: Агриппина упивалась эйфорией от полученной свободы – ведь Соня выправила ей вольную! – титулом маркизы, который вручил ей на смертном одре маркиз де Баррас, пытаясь загладить перед девушкой вину его сына Флоримона де Баррас.
Кроме того, он же завещал молодой жене некоторую сумму денег, о которых прежде Агриппина и мечтать не смела. По причине дряхлости маркиз не мог быть ей подлинным супругом и потому одарил тем, что у него ещё оставалось.
Итак, бывшая крепостная получила свободу во всех отношениях – молодая вдова, достаточно обеспеченная, вольная ехать куда захочет. При том что ей не исполнилось и девятнадцати лет и впереди была целая жизнь, полная приключений. У кого не закружится голова?
Даже она понимала, что с золотыми слитками надо возиться, обращать их в золотые монеты, а значит, она должна была задержаться в замке покойного маркиза, рядом с бывшей госпожой, которая всё время невольно напоминала Агриппине о её ничтожном происхождении.
Итак, Агриппина умчалась в Нант к Атлантическому океану, туда, где жила бывшая гувернантка Сони Астаховой, и, по замыслам новоявленной маркизы, могла дать ей то, чего не могли дать деньги: умение держать себя в светском обществе.
Второй раз Соня попыталась найти себе товарища в нелегком деле обращения со свалившимся на неё золотом, рассказав обо всём бывшему гвардейцу Версаля, который настолько увлекся русской княжной, что предпочёл жить рядом с нею в роли её дворецкого, вдали от королевского дворца.
И опять ей не повезло. Верный друг не продержался подле неё достаточно долго.
Точнее, не повезло тому, кто рядом с нею оказался. Некая мошенница‑простолюдинка, вообразив, что княжну-иностранку, которой покойный маркиз оставил по завещанию огромный замок, некому защитить и чьей смертью мало кто заинтересуется, решила её отравить. Отравленный коньяк выпил дворецкий Патрик Йорк и скончался, а отравительницу стала преследовать полиция города Дежансона, в котором оные события происходили.
В третий раз – Бог любит троицу, сказала себе Соня – рядом с нею оказался молодой преуспевающий хирург. Правда, в путешествии вряд ли могли бы пригодиться его врачебные навыки, но Соня почувствовала, что ему можно верить и Жан Шастейль окажется именно тем добрым другом, какового ей в жизни не хватало.
Именно он предложил в полной тайне от других переправить слитки золота через границу Испании в бревнах деревьев ценных пород, они якобы понадобились графине де Савари для переустройства недавно купленного особняка.
Для начала бревна распилили одни работники. Потом сердцевину девяти из них выдолбил плотник по заказу Шарля, слуги Сони, в небольшом городке за десять лье от Дежансона. Плотнику хорошо заплатили, и он не стал интересоваться, зачем кому-то выдолбленные изнутри бревна.
Закладывали бревна в слитки двое: сам хирург Шастейль и преданная Соне служанка Мари. После чего половинки бревен склеили между собой, и уже в повозки их грузили совсем другие люди.
Обратно во Францию Жан де Вассе-Шастейль возвратился тоже по суше и ещё больше уверился в том, что это не для Софьи.
– Лучше всего, Софи, добраться до Барселоны на корабле, – говорил он. – Может, немного покачает, и всё, зато ты будешь спасена от этих дорожных неудобств, общения с простолюдинами, которых в дороге встречается слишком много, недобросовестных слуг… Кроме того, ты будешь вознаграждена тем, что потратишь на дорогу не в пример меньше времени и с куда большими удобствами. Моряки – люди суровые, но честные и мужественные.
По крайней мере, так врачу и новоявленному аристократу казалось. Мы всегда идеализируем людей, служба которых протекает на море. Издалека кажется, что бороться с морской стихией и управлять судном с таким множеством парусов может лишь человек особых достоинств.
Таким образом, в Испанию малым ходом повезли бревна, а княжна Софья Астахова вместе с Жаном де Вассе-Шастейль и служанкой-горничной решили отправиться в Испанию морем из французского порта Марсель.
Глава вторая
Судно «Святая Элизабет», стоявшее у причала как раз тогда, когда Жан пришёл в порт, произвело на него незабываемое впечатление. Моряки с их обветренными загорелыми лицами и скупыми фразами так не походили на обычных пациентов Жана Шастейля, что он доверился им сразу и безоговорочно.
