– А не соблаговолит ли юная леди пригласить нас в гости? – спросил барон, до этого внимательно слушавший и не менее внимательно рассматривавший девочку.
– А в гости ходят с подарками! – заявила девочка.
– Мы не рассчитывали встретить здесь кого-либо. Поэтому не захватили достойных подарков. Но мы угостим леди всем, что у нас есть, – церемонно поклонился барон.
Девочка кивнула и присела в книксене, что в ее исполнении выглядело очень забавно:
– Я приглашаю благородных господ посетить мое скромное жилище. А вы умеете жарить мясо? А-то у меня не получается, все время подгорает.
– Конечно, умеем. Умеем жарить на костре, запекать в глине, готовить на углях. Вот только свежего мяса у нас нет. А вяленое не очень пригодно для жарки.
– Это ничего, главное, что готовить умеете. А мясо у меня есть, я утром козла поймала. Вот, отмывалась после охоты.
– Тогда мы постараемся удивить леди своими кулинарными талантами, – с кряхтением изобразил придворный поклон барон Дрэгис.
Капитан, выпучив глаза, смотрел на этот великосветский обмен любезностями.
– Гуго, едем. Зови наших. – Барон повернулся к своему капитану, тот отдал приказ воину:
– Поднимай дружину, привал отменяется. Пусть моего коня и коня барона приведут сюда. Выполнять.
Воин скрылся в кустах, а капитан опять пристал к девочке:
– Ты так голой и пойдешь, тебе что, нечего надеть?
– Здесь нечего.
– Я тебе дам свой плащ. – Гуго попытался снять плащ, но девочка его остановила:
– Не надо, он будет только мешать.
Кони шли быстрой рысью за шагавшей впереди девочкой. Гуго Норек, ехавший рядом с бароном, наклонился к нему и тихо сказал:
– Не нравится мне это, вроде и не спешит, – он указал на девочку, – а мы за ней еле успеваем. И ведет она к старой драконьей пещере.
Барон не ответил, только пожал плечами. Гуго нахмурился: барон в точности повторил движение девочки, когда та тоже пожимала плечами, будто заразился. Хмурясь, капитан продолжил:
– И пещера та – нехорошее место. Недаром селяне ее зовут – драконьей. Нечисто тут! Колдовство!
Барон Дрэгис снова пожал плечами.
Спешившиеся барон, капитан и два воина шли к драконьей пещере. Капитан помнил, что здесь была к ней удобная тропинка, но сейчас она напоминала полосу препятствий, как будто кто-то эти камни набросал. Причудливо разбросанные скальные обломки приходилось или обходить, или перелазить через них. Наконец появилась пещера. Когда вошли под ее сумрачные своды, капитана поразило обилие всевозможных костей, живописно разбросанных по полу.
– Что это? – не удержался он от вопроса.
– А это все дракон, он здесь живет, и это все его жертвы, – как-то даже с гордостью ответила девочка.
Барон, внимательно рассматривавший эту костяную икебану, постучал по одной из больших костей рукоятью кинжала. Кость легко переломилась, образовав облачко белой пыли. Барон хитро посмотрел на девочку:
– Эту зверюшку дракон съел не меньше чем пятьсот лет назад, а насколько я помню, в этой пещере еще пять лет назад было чисто. И этого зверя зовут слон, это его бивень был. А слоны водятся далеко на юге, в нашем климате они замерзнут. Странно, что дракон притащил слона аж сюда, такого старого, причем уже в виде костей.
Капитан с удивлением заметил, что, невозмутимая до сих пор, девочка смутилась. Смутилась и начала оправдываться:
– Ну так где я столько свежих костей возьму? И кости должны быть большими, чтоб все видели, что дракон больших зверей ест – значит, сам очень большой и страшный!
– А что, дракон большой? И страшный? – прищурился барон.
– Нет, еще не большой, – вздохнула девочка, но тут же добавила, сделав круглые глаза: – Но очень страшный!
– Очень? – переспросил барон. – Если дракон такой страшный, то почему юная леди завела нас прямо в его логово? А если этот маленький, но очень страшный дракон прилетит? Разве в ее жилище нет другой дороги?
– Есть, только вы там не пролезете, там узкий лаз. Вот приходится вести вас через гостевой вход.
– Это гостевой вход? – удивился капитан и обвел рукой окружающую их мечту любого дворового пса. – С такими-то костями?! Какие же гости осмелятся сюда зайти, увидев все это?!
– Вот для того это все, чтобы незваные гости и не ходили, а то замахаешься камнем вход перекрывать! – вздохнула девочка.
Действительно, миновав большую пещеру с костями, девочка и ее спутники подошли к проему, который был в полтора человеческих роста высотой и в размах рук взрослого мужчины шириной. Около него лежал камень, даже не камень, а обломок скалы высотой в два человеческих роста и такой же ширины. Удивленно хмыкнув, приглашенные девочкой зашли вслед за ней в следующую пещеру. Эта пещера была чуть поменьше предыдущей, но с более высоким сводом. Льющийся сверху мягкий свет давал хорошее освещение. Но отверстий в своде не было видно. Сложенный в углу камин трубы не имел, но и стена рядом с ним не была закопченой, что свидетельствовало о хорошей тяге вверх. Околокаминное пространство, судя по наличию больших плоских камней, изображавших мебель, было кухней. В углу журчал небольшой водопадик. Вода падала из отверстия в стене в маленькое озерко, ручейком вытекала из него и исчезала где-то под другой стеной. В дальнем углу пещеры, где царил полумрак, виднелся стожок душистого сена, накрытый мягкими шкурами, видно, служивший девочке постелью. Душистые связки травы были развешаны по всем стенам. Люди с удивлением разглядывали это пусть пещерное, но уютное жилище. Девочка легко отодвинула крышку с большого каменного ящика и достала оттуда тушу горного козла. Судя по тому, что мясо было свежее, на тушу было наложено сохраняющее заклинание. Капитан многозначительно кивнул, указав барону на тушу глазами. Один из сопровождавших барона воинов взял у девочки эту тушу и направился к камину. Второй попытался закрыть каменный ящик, он с натугой задвинул крышку, удивленно покачал головой и присоединился к первому дружиннику. Девочка, пройдя к своей постели, взяла с нее платье, сшитое из домотканого полотна, и надела его. Платье ей было явно великовато.
– Вот, – девочка сделала приглашающий жест, указав на малые камни-стулья, стоящие у большого камня-стола, – садитесь.
– Как ты этого козла завалила? – спросил у девочки воин, занимавшийся разделкой туши животного. – Что-то я не вижу следов от стрелы, а в капкан поймать его невозможно.
– Шею свернула, подкралась сзади, когда он на скале стоял, и свернула.
– Как же к нему можно подкрасться? Он же на скале стоял?
– Угу, стоял и вниз смотрел, а я сверху. Козлы же редко вверх смотрят.
Воин хмыкнул, он не мог себе даже представить, как можно подкрасться к горному козлу, стоящему на скале, и как такая маленькая девочка может свернуть ему шею. Закончив разделку туши, он глянул в сторону камина. Там была навалена довольно большая куча дров.
