– Я ведь одним махом в седло вскакивал, причем в полном доспехе, а теперь… – Барон горестно вздохнул.
– Ну…
– Да знаю я, знаю. – Покачав головой, барон направился в глубь леса, а Гуго, сделав знак одному из дружинников следовать за ним, догнал барона.
– Здесь должен быть водопад, – вздохнул барон, – здесь мы встречались с моей Веточкой.
Гуго вспомнил, что Веточкой барон звал свою возлюбленную, так таинственно пропавшую тогда. Некоторое время барон приезжал сюда и молча сидел у этого водопада, надеясь, что его Веточка вернется, потом надежда пропала. Почему барон называл ее Веточкой – Гуго не знал. Девушка была огненно-рыжей, очень веселой. Совсем не похожей на тех, кому давали такие имена.
Неспешно пробираясь сквозь заросли, люди услыхали смех и громкое пение. У водопада кто-то был. Барон ускорил шаг. Гуго вытащил меч и обогнал барона.
– Лэри, здесь давно никого не было. В озере под водопадом могла поселиться какая-нибудь водная нечисть. Место здесь глухое, – вполголоса заговорил Гуго. – Слышишь, смеются! Несколько голосов! Кто полезет в воду в таком месте? А эти не боятся и смеются – точно водяная нечисть!
Барон не ответил, только засопел, еще ускоряя шаг. У водопада, видимо, услышали приближающихся, и это несмотря на шум падающей воды. Гуго придержал барона и подал знак сопровождавшему их воину, тот тоже вытащил меч.
– Услышали и затихли, – сказал Гуго, – точно нечисть.
Как бы опровергая его слова, у водопада снова запели. Голос был звонким, но в то же время хрипловатым, как будто пел простуженный ребенок. Песенка сначала была довольно веселая, про зеленого кузнечика, который сидел в траве, но закончилась печально, хотя вполне закономерно – кузнечика съели. Гуго, все так же придерживая барона, осторожно раздвинул кусты. В озере купался ребенок. Периодически мелькавшее тело уже не было совсем детским, в нем проступала худоба подростка, который начал расти. Наблюдавшие за купальщиком поежились – вода в озере под водопадом была довольно холодная, все-таки предгорье. Поплескавшись еще минут пять, чем вызвал у наблюдавших за ним почти озноб, купальщик выбрался на берег. Это оказалась девочка, худая девочка-подросток, в чьей фигуре еще не было даже намека на женственность. Она попрыгала сначала на одной ноге, потом на другой, совсем по-мальчишески вытрясая воду из ушей. Именно эти действия и успокоили капитана баронской гвардии, нечисть не будет так делать. Хотя эта девочка купалась одна и совсем не боялась ни водной, ни лесной нечисти. А ведь именно в таких забытых людьми местах и заводятся всякие твари. Девочка же, вытряхнув воду из ушей, на мгновение замерла, и ее волосы будто высушило теплым ветром. Она стала похожа на лохматый рыжий одуванчик, ее волосы непокорными вихрами торчали в разные стороны. Капитан придержал собравшегося было выйти на поляну воина, он хотел дать девочке время одеться, чтоб не смущать ее. А девочка и не думала одеваться, тем более что никакой одежды поблизости не наблюдалось. Она уперла руки в бока и сказала, обращаясь к кустам:
– Ну долго вы еще там сидеть будете? Если пришли купаться, то я уже закончила. Озеро свободно! И хватит подглядывать. Вылазьте!
Поняв, что они раскрыты, мужчины вылезли из кустов и стали внимательно, уже вблизи, рассматривать девочку. Та, нисколько не стесняясь своей наготы, тоже пристально рассматривала барона и его спутников.
– Ну, – первой нарушила молчание девочка, – что вы здесь делаете?
– Мы… хм… – растерялся Гуго. Воин дружины молчал, справедливо рассудив, что начальство лучше знает, что отвечать. Барон тоже молчал, пристально рассматривая девочку. Поэтому инициативу в переговорах, понимая всю неестественность ситуации – какие могут быть переговоры с ребенком, – взял на себя капитан: – Лэри де Гривз, барон Дрэгис, объезжает свои владения. Я, Гуго Норек, капитан гвардии барона, его сопровождаю…
– А это, значит, вся гвардия барона. – Девочка указала на молча стоящего воина.
– Это воин гвардии барона. – Гуго утвердительно кивнул. – А ты кто такая и что здесь делаешь?
– Купаюсь, – коротко ответила девочка на второй вопрос, проигнорировав первый.
– Не боишься? – строго спросил капитан.
– Кого? – ответила вопросом на вопрос девочка.
– Ты одна, в лесу, у озера. Тут не только лесная, но и водная нечисть может быть…
– Не-а, не боюсь, кого мне тут боятся? – искренне удивилась девочка.
– Тебе не холодно? Ты бы оделась, где твоя одежда? – подал голос барон.
– Не холодно, – пожала худенькими плечиками девочка, – мне так удобнее, не надо все время раздеваться-одеваться.
– Зачем все время раздеваться? – удивился капитан такому ответу.
– Раздеваться, чтоб одежду не порвать, – терпеливо пояснила девочка очевидную для себя вещь. – У меня только одно платье, мне его Марта дала.
– Так ты ученица Марты? – спросил Гуго. Если девочка была ученицей Марты, то это многое объясняло. Марта была местной знахаркой, или, как здесь считали, колдуньей и даже ведьмой. Жила Марта не то чтобы рядом, а милях в трех отсюда. И если девочка ее ученица (а то, как она магией высушила себе волосы, капитан заметил), то действительно может не опасаться многих видов нечисти. Многих, но не всех. Есть такие, от которых и сама Марта прячется. Но даже если девочка ученица колдуньи, то все равно – что она делает так далеко в лесу, да и притом совершенно голая. Гуго высказал эти свои сомнения. Барон кивнул, ему тоже пришла такая мысль, а воин промолчал – рядом начальство, вот пускай оно и думает. Девочка пожала плечами, она считала все то, что делала, правильным и само собой разумеющимся.
– Так почему ты здесь одна? И где Марта? – опять начал приставать с вопросами капитан.
– Наверное, у себя, – пожала плечами девочка.
– Она, наверное, волнуется – куда это пропала ее ученица?
– А разве Ирэн пропала? – удивилась девочка.
– Какая Ирэн? – удивился в ответ капитан.
– Ученица Марты, – пояснила девочка. – Ты же сказал, что она пропала?
– А разве не ты ученица?
– Нет.
– Тогда что ты здесь делаешь?
– Купаюсь! – Девочка привычно пожала плечами, показывая, что не собирается объяснять очевидные вещи.
Капитан вздохнул и попытался зайти с другой стороны:
– А где ты живешь?
– В пещере, – ответила девочка.
– В пещере? Той, что в скалах? – спросил капитан, он знал только одну пещеру, расположенную поблизости, ее называли – драконьей. Девочка утвердительно кивнула, а Гуго удивленно продолжил: – Это же большая пещера, там жить неудобно!
– Это в большой пещере неудобно, а в той, что за ней, очень даже удобно.
Гуго не нашелся что ответить. Насколько он знал, драконья пещера была только одна, и за ней не было никаких других пещер.
