Я, хоть и любила занятия по великосветскому домоводству, особо не обольщалась, что эти знания мне сильно пригодятся в жизни. Во-первых, потому, что единственный особняк, где я могла стать полноправной хозяйкой, стоял полуразрушенный и заброшенный. Я видела его однажды из-за ограды, и это было печальное зрелище. Видимо, после обрушения перекрытий атриума его так и не выставили на продажу. Или никто не пожелал его купить. Формально он, наверное, числился моим наследством, но средств, чтобы его восстановить, у меня уж точно не было.
А во-вторых… я не собиралась выходить замуж в обозримом будущем. Блестящих партий, к счастью, на горизонте не маячило, и мои опекуны проявляли завидное равнодушие в этом вопросе, что в последнее время только радовало. Ни по чужой, ни по собственной воле отдавать контроль над моей жизнью в руки малознакомого мужчины я не планировала.
Какое будущее ждало незамужнюю девушку в столице нашего славного королевства?
На мой взгляд, не самое печальное! После окончания Сен-Грейс я планировала получить хорошие рекомендации и найти место наставницы в одной из городских школ-пансионов.
Точно не в Тотенбур-Хол. Но и без него достойных заведений хватало. В крайнем случае, можно устроиться гувернанткой в приличную семью.
Воспитанницы Сен-Грейс в большинстве своем ужаснулись бы подобной перспективе, но ведь никто из них не вырос в приюте, смыслом существования которого было вытравить само понятие личной свободы из головок юных воспитанников, а точнее сказать пленников. Лишь в Школе изящных манер я впервые вдохнула полной грудью такой желанный воздух относительной свободы и вовсе не спешила связать себя брачными узами.
Школа Сен-Г рейс задумывалась, как альтернатива домашнему образованию, не уступающая ему по качеству, а порой и превосходящая его. Здесь девочки благородного происхождения могли чуть свободнее дышать, без тотального надзора строгих родителей и гувернанток. Последних правда успешно заменяли инспектрисы и классные дамы, бывшие не менее старательными блюстителями нравственности подрастающих леди. Так что из вольностей нам были доступны разве что тайные ночные посиделки в дортуаре, шушуканье и обмен записочками во время уроков. Посещения строго регламентировались: даже родители могли навещать свое чадо не чаще двух раз в месяц. А о визитах молодых людей и речи не шло. Даже с будущими женихами, о помолвке с которыми будет вот-вот объявлено, воспитанницы могли увидеться разве что на благотворительном или сезонном балу, когда школа открывала свои двери для избранных гостей.
Одним из таких знаковых событий и был Весенний бал. Его ждали с нетерпением и внутренним трепетом. Ведь что могло порадовать юных девушек больше, чем возможность сменить наскучившую серую форму воспитанницы на прелестный бальный наряд? Сияя улыбками ярче мартовского солнца, юные леди мечтали, как статный кавалер закружит их в вальсе или вольте, заставляя тысячи свечей бальной залы сливаться в мерцающие ручейки света.
Статных кавалеров на Весеннем балу всегда было предостаточно, так что ни одна леди не оставалась без партнера. Ради этого руководство школы и приглашало на праздник кадетов Королевской военной академии. И, подозреваю, именно за это Весенний бал был столь горячо любим.
Ах, еще, конечно, за красочные выступления приглашенных артистов балета и неподражаемое музыкальное сопровождение оркестра национального театра. Жаль, фейерверки в столице были не в почете. А ведь какой эффектный был бы финал у праздника, если бы в небе над Сен-Г рейс распустились огненные цветы. Однако мэтр Левиль как-то проболтался, что взрывы фейерверков напоминают Ее Величеству о нападении на королевскую чету, когда погибли десятки человек, а потому о возрождении забавы не могло быть и речи.
Впрочем, и без этого вечер обещал быть незабываемым. За высокими дверями с позолотой уже репетировали музыканты, заставляя сердца проходивших мимо бальной залы воспитанниц биться чаще.
Занятия и дежурства в честь праздника были отменены, и после завтрака мы с девочками поспешили в дортуар примерять наряды и готовиться к торжеству.
Глава 2. Весенний бал
Парадный зал особняка Сен-Г рейс сиял тысячью свечей, подмигивая собравшимся бронзой роскошных подвесных люстр и благородным глянцем старинного паркета. Отблески пламени отражались в больших настенных зеркалах, придавая залу загадочности и зрительно увеличивая и без того просторное помещение. Стулья и диваны, занятые многочисленными гостями, расположились вдоль стен, освобождая простор для танцев. Торжественная музыка плыла над пестрой толпой, сопровождаемая негромким гулом голосов, нежным женским смехом и хрустальным перезвоном, доносившимся из буфетной комнаты, где были накрыты столы с прохладительными напитками.
Бал традиционно открыл полонез в исполнении артистов балета, за которыми последовали и остальные танцующие пары. Короткие шаги, легкие поклоны, кокетливые взгляды из-под ресниц.
Мы с девочками не остались в стороне и тоже станцевали полонез и последовавшую за ним аллеманду.
— Филипп Барроу пригласил меня на прогулку по Королевскому парку, — призналась Катрина, скрыв задумчивую улыбку за роскошными перьями раскрытого веера.
Я вспомнила отчаянно краснеющего улыбчивого юношу в военном мундире с блестящими пуговицами, не сразу отважившегося пригласить Кати на танец на прошлом балу. В этот вечер он добежал до нее едва ли не в припрыжку.
— Как романтично! — мечтательно закатила зеленые глазки Виктория. — И что ты ответила?
— Сказала, что не пойду.
— Почему? — хором удивились мы с Витой.
— Потому что он мне ноги отдавил! — нажаловалась на неуклюжего кавалера Катрина.
Теперь нам всем пришлось спрятаться за веерами, чтобы вдоволь похихикать.
— Ты жестокая, Кати, — отсмеявшись, заявила подруга. — По-моему, кадет Барроу тобой не на шутку увлечен.
— Тогда тем более не стоит ходить с ним на свидание, — шутливо возразила я. — Осенью Кати вернется домой в Шлосберг, а бедный Филипп останется с разбитым сердцем.
В то время, как большинство девушек из провинции мечтали о столице, наша подруга всерьез планировала этим летом, после окончания обучения, насовсем покинуть Мальбург и вернуться к родным. Обручиться с достойным юношей из местных и поселиться в красивом доме недалеко от родителей. Видения этого спокойного и уютного будущего наполняли ее сердце искренней радостью, так что для столичных кавалеров в нем совсем не оставалось места.
— Как знать, — протянула Вита, игриво накрутив на палец каштановый локон, — быть может, Филипп будет готов последовать за своей избранницей на край света, коим и является, по правде говоря, горячо любимый нашей Кати Шлосберг…
— Вы только посмотрите на Оливию! — пресекла та наши разглагольствования. — Мне кажется, она сейчас лопнет от гордости.
Нет, такой конфуз с несравненной Оливией Мортимер вряд ли случится.
Я посмотрела на высокую брюнетку в сдержанном кремовом платье, что стояла рядом с директором Хоулем. Наша негласная элита. Любимая дочь некромонгов, близких к королевской чете. Неудивительно, что именно Оливии посчастливилось стать хозяйкой Весеннего бала. Согласно традиции так чествовали самую достойную и прилежную ученицу Сен-Г рейс еще со времен леди Лорентайн.
