— В таком случае, приготовьте к следующему занятию реферат и доклад-выступление о «войне царств» в Китае.
Так. А вот и обещанный подвох.
— Китай? — вытянулось лицо от удивления. — Так а как же… Русь Киевская?
— Не убежит, — в паре слов накалякал аспирант напротив моего имени задание, чтобы не забыть.
Он левша? Никогда внимания не обращала…
— Реферат, объемом не менее двадцати пяти страниц, вышлите мне на почту. Крайний срок: вечер перед семинаром. Литературных источников не менее десяти. Интернет-энциклопедии даже и не думайте открывать. Электронные книги использовать можно. Научные статьи тоже, но в этом случае оформить и те и другие в виде гиперссылок. Я буду проверять. Свободны.
Я стояла и, безмолвно открывая и закрывая рот, глазела на преподавателя. Чувство вины медленно, но верно трансформировалось в лютую неприязнь. Столько работы и всего-то потому, что я задремала на пару минут? Никитка Быков вообще ни разу головы за всю ленту не поднял, и хоть бы хны!
— Но это ведь не честно! — возмутилась я.
— Почему это? Я давненько заметил, что вы все время увлечены чем угодно, но не предметом. Пора принять меры.
Бранов с серьезным видом уставился на меня.
Ярко выраженные скулы, бездонные темные глаза… Нет! Не могу я ему в глаза смотреть! И не стану.
— Не я одна увлечена «чем угодно», между прочим.
Взгляд сам собой уперся в стул, где еще пару минут назад сидел мой с головы до ног татуированный одногруппник Никита.
Бранов с недоброй веселостью сощурился, вновь сделав пометку в журнале. Неужто пару «лестных» характеристик к моей фамилии приписал?
— Мало того что лентяйка, так еще и ябеда?
– Я не ябеда! — слова вырвались куда быстрее, чем мозг успел нажать на стоп кран. — И уж точно не лентяйка. Просто тут работы на пару дней не меньше!
Ян Викторович не спеша перевел взгляд с журнала на меня.
— Вот и славно, — миролюбиво кивнул он. — Будете заняты полезным делом несколько дней. Если повезет, то и пару самых настоящих книг откроете. Уверяю, вам понравится.
Я насупилась.
А жить мне когда, спрашивается?
— Разрешите хотя бы через неделю реферат принести, — мужчина поглядел на меня, будто я глупость несусветную сморозила. — Боюсь, к следующему понедельнику не успею.
— А выходные на что? Или вы чем-то гиперважным заняться планировали?
Я потупилась, по-прежнему не глядя в глаза мучителю. Не говорить же, что выходные для того и выходные, чтоб отдыхать. Да и, к тому же, я собралась хорошенько оторваться на вечеринке в частном коттедже в эту субботу. Вот только, сдается мне, скажи я об этом аспиранту, у нас определенно возникнет недопонимание. Такие зануды, как он, наверняка увеселения только в библиотечно-книжном варианте воспринимают.
И тут на меня озарение снизошло. В книжном варианте… точно! Вот оно!
— Ян Викторович, я просто книжки пишу.
— Вот так новость, — без особого энтузиазма выдал аспирант. — И о чем же?
— Ну… — скользкий пуховик все норовил выскочить из рук. Я коленкой подкинула его, покрепче обхватив обеими руками. — О любви.
— Любовь, это хорошо, — снова ни проблеска заинтересованности. Разве что шариковую ручку, будто барабанную палочку, в пальцах крутить принялся. — Романы значит?
– Романы, — кивнула я. — С примесью… истории.
А вот и первый козырь из рукава выпорхнул.
— Исторические романы? — ручка на секунду замерла в длинных пальцах. — Ну надо же.
На этот раз, похоже, мне все же удалось завладеть вниманием аспиранта. Я воспряла духом. Э-эх! Заливать, так заливать по полной! Может, удастся все же выкрутиться и избежать наказания?
— У меня даже книжка напечатана одна. Правда, это не совсем исторический роман, скорее, фэнтези в историческом антураже. Там пески, оазисы… — Ян Викторович с удивлением покачал головой и даже журнал закрыл. — А в этой тетради, — я указала на свое сокровище с синей обложкой, — заметки и рисунки моих нынешних и будущих историй. Фантазии, по большей части, сумасшедшие, но и неплохие идеи встречаются тоже. Вроде…
Я снова смущенно подпнула коленкой куль из одежды. Ждала, с замиранием сердца наблюдая за преподавателем.
— Исторические романы, — повторил он. — Ну надо же. Не припомню, чтобы вы особым интересом к истории пылали на занятиях. Раз такое дело, вам тогда не спать, а впитывать и запоминать как можно больше нужно.
— Простите пожалуйста! Честное слово это случайно вышло! Задают много, вот я по ночам и ловлю музу, — затараторила я, осмелев. — Пишу, то есть.
Мужчина со вздохом распрямился, вновь для острастки щелкнув колпачком шариковой ручки.
— Рад, что мы во всем разобрались. В любом случае, реферат вы мне останетесь должны. Это будет полезным уроком для вас, Мария. И для вашей литературной деятельности тоже неплохое подспорье.
Я кивнула, едва сдержав опечаленный вздох.
Не свезло.
— Тогда до следующей недели?
— Так и быть, — будто бы улыбнулся Бранов. — Жду вашу работу через неделю, раз уж такое дело. Раз уж романы исторические.
— Спасибо!
Опасаясь, как бы аспирант не передумал, а потому и не дожидаясь окончания разговора, я схватила тетрадку и рванула из аудитории.
Оксана верой и правдой ждала меня в коридоре, и когда я с улыбкой заперла за собой дверь, с удивлением вытаращилась на меня.
— Даже не покусал? — я отрицательно помотала головой, напяливая пуховик. — Вот ведь дела… Чего это Бранище сегодня не в духе что ли?
— Кажется, очень даже в духе, — с улыбкой пожала плечами. — И зря ты обзываешься, он просто лапочка, только к нему подход нужен.
Оксана, прекратив накручивать на палец светлый локон, с сомнением прищурила карие глаза, готовясь засыпать меня вопросами по дороге домой. А я оглянулась напоследок, глядя как аспирант ковыряет ключом расхлябанный замок учебной аудитории, и улыбнулась.
В тот момент мне казалось, что контакт с Брановым-Барановым наконец налажен, да и не такой уж он вредный мужик, оказывается. Однако неспроста в народе упорно твердят: людям свойственно ошибаться.
Эх… Как оказалось, не такая уж я важная птица, чтобы быть исключением.
Глава 2. Труду везде у нас дорога
Разумеется, садится за выполнение спец. задания я не спешила. Мало того, что выходные на носу, так и еще целая неделя в довесок впереди. Успеется как-нибудь.
Поэтому в пятницу, стоя в очереди в буфет, я была немало удивлена, когда Ян Викторович, даже не глядя на меня, пролетел мимо, выдав:
