— И каковы твои выводы? — нетерпеливо спросилЛейт.
— Эта женщина просто винтик в сложном механизме.Частичка хитроумной схемы.
— Бивер, ты меня удивляешь!
— Да, сэр. Я пришел к такому выводу. Она просто должнабыла отвлечь внимание присутствовавших в зале. А в это время хитрый соучастникработал по безошибочной схеме.
— Что ты имеешь в виду, Бивер?
— Подмену этикеток с ценой.
— А нельзя ли поподробнее?
— Да, сэр. Там есть шубы второго сорта и шубы изискусственного меха, — развивал свою мысль лакей-шпион. — Они стоятсемьдесят пять — сто долларов. А первоклассная шуба стоит от тысячи двухсот додвух с половиной тысяч долларов. Очевидно, тот, кто подменит ценники, сможет засравнительно малую сумму купить первоклассную шубу.
— Потрясающе, Бивер! — воскликнул ЛестерЛейт. — Ты настоящий детектив.
— Спасибо, сэр. Вы ведь тоже так думаете?
— Конечно нет. Однако ты явно растешь, Бивер, —еще раз похвалил хозяин.
— Вы считаете, что все было не так? Но ведь моеобъяснение логично! — настаивал лакей.
Лейт снова зевнул.
— Именно поэтому твое объяснение неверно, Бивер. Асейчас я, пожалуй, отправлюсь спать. Раньше девяти меня не буди.
Воздух в этом здании был пропитан специфическим запахом,характерным для тюрем, полицейских участков и других мест, где работаютдвадцать четыре часа в сутки.
В кабинете сержанта Экли ярко горел свет. Особенно хорошобыл освещен его письменный стол, обезображенный черными пятнами от погашенныхсигарет. Бивер сидел напротив сержанта Экли.
— Я зашел в надежде, — говорил он, — что выеще не ушли домой.
— Все в порядке, Бивер, — успокоил его сержант,зевнув и проведя рукой по волосам. — Я готов не спать круглые сутки, лишьбы поймать этого проходимца. Так ты говоришь, информация нужна до девяти утра?
Лакей Лестера Лейта кивнул.
Сержант нажал кнопку. Вошел полицейский.
— Узнай, — сказал он ему, — что задетективное бюро находится в коммерческом центре «Чанинг». Потом соедини меня сего владельцем.
Когда полицейский вышел, Экли потер затекший затылок и сновазевнул. Потом лениво достал сигару из жилетного кармана.
— Ты полагаешь, Бивер, что это дело связано с новымворовским трюком на фирме Гилберта?
— Кажется, так.
Сержант прикурил сигару, задумчиво сделал несколько затяжек,затем покачал головой.
— Нет, Бивер. Это фальшивка, — сказал он. —Происшествие на меховой фирме было связано с подменой ценников, как ты ипредположил. Думаю, уже завтра Гилберт поднимет страшный крик о том, что из егофирмы вынесли норковую шубу ценой в две тысячи долларов, заплатив всегосемьдесят пять за имитацию кролика.
Бивер согласно кивнул.
— Я тоже так думаю. Но у Лейта другое мнение.
— Он просто водит тебя за нос, — возразилЭкли. — Хочет скрыть, что у него на уме.
— Он все-таки клюнул, сержант, — похвасталсяБивер. — Кажется, мне удалось втереться к нему в доверие.
Сержант Экли перекатил сигару в другой угол рта.
— Нет, Бивер, — сказал он. — Лестер Лейтдержит тебя за фраера. И дело с меховой пелериной как раз подтверждает моюточку зрения. Готов поспорить, что на фирме «Точприбор» ничего не случилось…
Телефонный звонок прервал его на полуслове.
— Алло, сержант Экли слушает.
В комнате стало тихо. Экли вынул изо рта сигару, и голос егостал сугубо начальственным.
— Международное детективное бюро в коммерческом центре«Чанинг»? — официально спросил он. — Вы его директор? Хорошо. С вамиговорит сержант полиции Экли. А сейчас слушайте меня. И слушайте оченьвнимательно, потому что я не терплю нерасторопности. Фирма «Точприбор» — вашклиент? Так, значит, есть такая? Понятно. Какое задание вы получили от нее?Меня не волнует никакая конфиденциальность! С вами говорят из главногоуправления полиции. Вы работаете по делу, которое, по нашим сведениям, связано…Вас не касается, как мы узнали об этом. Нам нужна информация… Нет, сейчас невремя звонить вашему клиенту. Не тяните резину, мне нужна информация, и яполучу ее. Вам многое сходило с рук, но сейчас… Вот так-то лучше. Хорошо, я васслушаю.
Почти три долгие минуты сержант Экли в молчании хмурорассматривал телефонный аппарат. Голос в трубке звучал непрерывно. Потом Эклиспросил:
— Откуда вы знаете, что именно эта женщина?.. Понятно…Где она сейчас?.. Ну, хорошо. Вам следовало доложить об этом немедленно. Ведьэто преступление. Самое настоящее воровство. Понятно, что фирма не хочет дурнойславы. И ее не будет. Мы умеем не хуже других хранить секреты. Вы что,считаете, что способны провести расследование лучше главного управленияполиции? Ну, то-то же. Скажите ему правду. Скажите, что вам звонила полиция итребовала отчета. Скажите также, что мы достаточно бдительны и узнаём о преступлениях,даже когда жертвы пытаются их скрыть. Можете сказать еще, что сержант Эклилично занялся этим расследованием. Что в деле есть значительный прогресс. Асами постоянно держите нас в курсе. Понятно?.. Все верно, сержант Экли.
Экли бросил трубку и с улыбкой поглядел на своего тайногоагента.
— Шеф будет в восторге. Они пытались скрыть это дело.Бедный малый из детективного бюро чуть не упал в обморок, когда понял, что мывсе знаем…
— О чем мы знаем? — спросил Эдвард Бивер.
— Изобретатель по имени Николас Ходж работал над новоймоделью радиолокатора для подводных лодок, — ответил Экли. — Онсделал пробный экземпляр, который, кажется, работает. Привез его в Вашингтон.Однако не сумел пробиться через бюрократию. И все же ему удалось познакомитьсяс одним контр-адмиралом, готовым организовать испытания. Но только полностьюзавершенной модели. Этот локатор должен был произвести хорошее впечатление набольших шишек из министерства военно-морского флота. И фирме «Точприбор»поручили изготовить такой прибор.
Естественно, все держалось в большом секрете. Полностью вкурсе дела были лишь президент фирмы Джезон Бельвю и его личный секретарь,девушка по имени Бернис Лэмен. Только они знали также, где хранятся копиичертежей. Офис, который занимает эта фирма, — это конструкторское бюро.Завод находится примерно в миле от города. По идее президента Бельвю егорабочие делали лишь отдельные части локатора. А потом, в самую последнююминуту, к работе подключался он сам вместе с парой доверенных помощников.Окончательно собрать прибор он должен был лично.
— И что же случилось с чертежами? — спросил Бивер.
— Бесследно исчезли, — махнул рукой сержант Экли.
