Кроме Н.О. Эссена, чьи энергия и талант ни у кого не вызывали сомнений, среди флагманов выделялся, пожалуй, лишь один А.В. Колчак, но и он, как показал опыт командования им Минной дивизией, обнаружил наклонность к необдуманным поступкам, граничащим с обыкновенным авантюризмом. Император по одному ему ведомым мотивам (хотя примеры выдвижения З.П. Рожественского, Р.Н. Вирена, А.А. Абазы, В.А. Сухомлинова, П.К. Ренненкампфа и др. "орлов" времен вырождения династии говорят сами за себя) умел отодвинуть в сторону всех подлинно преданных службе и творчески мыслящих флагманов, проявивших себя на первых порах возрождения флота.
Флотоводцы же, избранные императором, талантами не блистали. Как уже упоминалось, сразу же пришлось убрать (в октябре 1914 г.) и начальника бригады линейных кораблей барона Ферзена. Команды, офицеры и командиры кораблей, штабы соединений и флота, вполне отвечали требованиям обстановки.
В 1915 г. немцам удался выход к Ирбенскому проливу, когда флот, явно не располагая необходимыми силами, пытался помочь армии не подпустить их к Риге. Тогда-то среди кипевших энергией офицеров штаба флота (командующим после скоропостижной смерти Н.О. Эссена стал с 14 мая 1915 г. прежний командующий отрядом заградителей вице-адмирал В.А. Канин) родилась смелая идея усилить корабли Рижского залива переводом туда "Славы". Риск оказаться запертой в заливе (глубоководного выхода через Моонзунд еще не существовало) сочли оправданным.
Переход корабля в залив осуществлялся морем под прикрытием флота, включая и "Цесаревич". Дредноуты, вопреки встречающимся упоминаниям, в прикрытии не участвовали. Их продолжали сберегать на самый крайний случай. Днем 17/30 июля "Слава" покинула рейд Пипшер. До Ирбенского пролива (западный вход в Рижский залив) ее сопровождали вышедшие из Утэ "Рюрик" и 1-я бригада крейсеров. В Эрэ, готовые к выходу с миноносцами охранения держались наготове, "Андрей Первозванный" "Император Павел I". Позиции между о. Готланд и Виндавой заняли английские подводные лодки Е-1 и Е-9, у Бакгофена путь "Славы" охраняла русские подводные лодки "Дракон", "Аллигатор" и "Кайман". Операцию провели безукоризненно, и днем 13/31 июля "Славу" встретили и перевели в залив действовавшие в нем миноносцы Минной дивизии.
"Слава" своим действенным огнем помогла остановить продвижение немецких войск по побережью. И тогда последовала ответная немецкая операция с привлечением (за противолодочную оборону немцы, зная о слабости русских подводных сил не беспокоились) еще более внушительных сил из состава флота Открытого моря. В прикрытии находился отряд, включавший 8 дредноутов и три линейных крейсера. Отряд, штурмовавший заграждения Ирбенского пролива, составлял 7 додредноутов типа "Виттельсбах", 6 крейсеров, 24 миноносца, 23 морских и 12 катерных тральщиков. Но эти додредноуты при меньшем калибре орудий (280 и 240 мм) обладали большей дальностью стрельбы, чем "Слава".
Они стреляли с расстояний 105–110 каб., тогда как "Слава", даже наполнив бортовые отсеки водой для увеличения угла обстрела могла отвечать с расстояния не более 90 каб. Это и решило исход операции, о которой подробнее можно прочитать в книге автора "Эскадренные миноносцы класса "Доброволец" (С.-Петербург, 1999) и в труде Г. Ролльмана "Война на Балтийском море. Год 1915" (М., 1935).
Оборона Рижского залива 27 июля/8 августа 1915 г. обогатила историю новыми примерами доблести русских моряков. Образцово действовала "Слава", энергично отвечавшая на огонь германских дредноутов "Позен'" и "Нассау", меткий огонь по немецким тральщикам вели эскадренные миноносцы и канонерские лодки. Яркий, немеркнущий в истории подвиг воинской доблести в неравном ночном бою с германскими дредноутами проявила погибшая под их огнем канонерская лодка "Сивуч" (командир капитан 2 ранга П.Н. Черкасов, участник обороны Порт-Артура).
Нельзя было не оценить и проявленное противником искусство меткой стрельбы на всех расстояниях до предельного, высокий уровень техники и тактики траления, развития средств противолодочной обороны. Новая, зачастую пионерная техника (тралы-искатели, прерыватели минных заграждений, катера-тральщики), исключительное упорство, проявленное соединениями траления, позволили им в считанные дни пробить бреши в заграждениях Ирбенского пролива. Становилось понятно, что подобная же участь могла ожидать и Центральное заграждение в Финском заливе. Редкие атаки русских и английских подводных лодок оказались почти безрезультатными, и побоище, которое они должны были устроить вторгшимся в русские воды германским дредноутам (ради охоты за ними были посланы лодки из Англии), не удалось.
Не менее удручающим было и то обстоятельство, что немцы без помех сумели на несколько недель перевести из Северного моря в Балтику почти весь Флот Открытого моря. Английский флот, как с понятным внутренним удовлетворением писал немецкий историк,"отказал в серьезной поддержке своему атакованному союзнику, а также не использовал длительной отлучки из Северного моря большей части германского флота". Немцы полностью выполнили поставленную перед собой задачу — освежить беспроигрышной операцией свои "застоявшиеся" корабли и напомнить русским о том, кто в действительности владеет Балтийским морем.
Эти уроки — один другого важнее — казалось, должны были незамедлительно перестроить мышление русского командования. Но оно обнаружило прежнюю непростительную и трудно объяснимую заторможенность.
Во вред флоту оказались даже заветы Н.О. Эссена. Ибо ссылаясь именно на них, командующий флотом Канин отказался использовать представившийся русским верный шанс на большую удачу. 26 июля/9 августа 1915 г. служба И.И. Ренгартена, научившаяся с блеском "вскрывать" все шифрованные немецкие радиопереговоры, установила, что на следующий день легкий крейсер "Кольберг" произведет обстрел Утэ, а 10 милями южнее будут маневрировать прикрывающие операцию линейные крейсера "Зейдлиц", "Мольтке" и "Фон Дер Танн". История, как нередко бывает, повторилась самым удивительным образом, и русским оставалось, следуя примеру заградителя "Амур"1/14 мая (на глазах В.Н. Черкасова) 1904 г. под Порт-Артуром, выставить мины на путях немецкого отряда. Именно так был готов действовать начальник стоявшей в Люме 2-й бригады крейсеров.
План был готов без промедления. Находившимся при бригаде миноносцам 3-го дивизиона было приказано экстренно принять мины и быть готовыми к выходу на постановку. Чтобы беспрепятственно пропустить "Кольберг" и не дать ему обнаружить заграждение, две банки следовало ставить на глубине 7,6 м, соответствующей осадке линейных крейсеров. Третья банка, предназначавшаяся для "Кольберга", ставилась в районе его маневрирования на глубине 5,5 м. Но план контр-адмирала А.П. Куроша (1862–1919), который до 13 июля командовал флангово-шхерной позицией и хорошо чувствовал обстановку) оказался слишком хорош, чтобы быть принятым.
Совершенно не к месту командующий флотом Канин вспомнил завет Н.О. Эссена о недопустимости засорять минами собственные воды и постановку мин запретил. Вместо этого приказано было в ожидании противника развернуть подводные лодки, а крейсерам для возможного развития успеха разрешалось перейти на рейд Бокула.
Но атаки подводных лодок "Кайман" и "Крокодил" (в силу всем известных низких тактико-технических характеристик) не удались, и "бессмысленная операция германцев осталась безнаказанной" (И.А. Киреев, с. 85). В оправдание странного поступка адмирала приводился (И.А. Киреев) тот довод, что маломощность сил траления не позволяла надеяться быстро убрать свое заграждение.
