Что произойдет, если она и впрямь решится на связь с Недом Ламбертом? Следует ли ей уступить этому влечению, пойти навстречу, похоже, всепоглощающему желанию быть с ним? Способна ли она на кратковременный роман? Ведь он именно этого хочет, не так ли? Женщина старше по возрасту нужна ему из тщеславия, а вовсе не для создания семьи. Бесс Хедли одного с ним возраста и больше подходит на роль жены.
Нед и Дейзи болтали без умолку, и в конце концов Аманда взглянула на часы и мягко напомнила дочери, что той следует подготовиться к приходу Криса.
— Уже почти половина пятого! — взвизгнула Дейзи. — Крис придет с минуты на минуту! Нед, извините, но мне нужно переодеться. — Она выскочила из комнаты как ошпаренная.
— Крис — это?.. — Нед вопросительно взглянул на Аманду.
— Да, Дейзи собирается в кино с твоим племянником, — подтвердила она.
— Правда?! — Лицо Неда расплылось в улыбке. — Мой племянничек и впрямь скор на руку.
Аманда с упреком взглянула на него, и он постарался быть серьезнее.
— Извини, Аманда. Просто Крис всегда был застенчивым пареньком. Я очень рад слышать, что он идет на свидание и немного развлечется.
В комнату заглянула Дейзи, принарядившаяся ради Криса в модные брюки и симпатичную розовую блузочку.
— Крис предложил закусить после кино, поэтому, мамуля, к обеду меня не жди.
— Хорошо. Ты вернешься около девяти?
Дейзи утвердительно кивнула, и в это время послышался осторожный стук в дверь.
Крис покраснел до корней волос, заметив своего дядюшку, пожелавшего проводить вместе с Амандой Дейзи до двери.
— Нед… Привет! Что… я не знал… я хочу сказать, как ты поживаешь? — в полном отчаянии закончил юноша.
— Прекрасно. Какой фильм вы собираетесь смотреть? — как ни в чем не бывало спросил Нед, давая племяннику понять, что ничего экстраординарного не произошло и поэтому нечего тушеваться.
— Новый фильм с Лиз Тейлор. — Он повернулся к Дейзи. — Ты готова?
— Конечно. Пока, мамуля. До свидания, Нед.
Крис пробормотал слова прощания и с явным облегчением последовал за Дейзи, направившейся к его небольшому автомобилю.
Нед и Аманда наблюдали, как уезжают Дейзи и Крис. Собираясь вернуться в дом, Нед повернулся и заметил, что лицо Аманды стало мрачным и хмурым. Он прекрасно понял, в чем дело, и поспешил успокоить ее:
— Крис послушный ребенок, мать устроит ему выволочку, если он не будет вести себя по-джентльменски.
Аманда вздохнула и подняла на него глаза.
— Я вижу, что Крис действительно очень хороший молодой человек. Просто, видишь ли, матери всегда трудно отпускать дочь.
— Знаешь, как однажды сказала моя мать, единственное, что можно сделать, так это любить детей и надеяться, что у них все сложится хорошо.
Аманда кивнула.
— Думаю, в данном случае все проще, поскольку я немного знаю семью Криса. Я познакомилась на празднике с твоей сестрой Ли. Крис очень похож на нее. — А также на тебя, добавила она про себя.
— Я вынужден повторить, что он джентльмен, как и его дядя… — Нед пожал плечами, — но, боюсь, мои мысли о тебе в данный момент не достойны джентльмена.
— Не надо, Нед, — отворачиваясь, тихо попросила Аманда.
— Аманда, я… Может, мы все же поговорим?
Они все еще стояли на террасе, и Аманда догадывалась, что ее соседка из дома напротив с интересом наблюдает за ними. Вряд ли, конечно, любопытная кумушка умеет читать по губам, но беседовать, будучи представленной на всеобщее обозрение, она не хотела.
— Нам лучше пройти в дом, — сказала Аманда.
— Я хочу видеть тебя, узнать тебя ближе, — начал Нед, едва они вошли в гостиную.
— Нед, мы не можем…
— Почему? Эмералд ведь объяснила тебе, что наши так называемые любовные отношения были сплошным притворством. Мы собирались притворяться всего пару недель. Если бы я предвидел возможные осложнения, никогда не стал бы вводить тебя в заблуждение. По правде говоря, я до сих пор не могу поверить, что мы с Эмералд придумали и сыграли такой глупый спектакль… Я же не знал, что познакомлюсь с самой красивой женщиной из всех когда-либо встречавшихся мне в жизни.
Аманда была тронута до глубины души, но сочла нужным напомнить:
— Нед, мне почти тридцать пять лет.
— А мне всегда нравились женщины старше меня. Взять хотя бы мою мать и сестер…
Аманда удивленно вскинула брови, и Нед махнул рукой.
— Ладно. Неудачный пример. Звучит, как у Фрейда, и может завести нас в дремучие психологические дебри. Но тебе понравится моя мать. Они с отцом были приглашены на рождественскую вечеринку к мэру, иначе ты познакомилась бы с ними. Так, о чем это я? Ах да! Итак, мне всегда нравились женщины старше меня. Учительница в начальной школе была по меньшей мере на пятнадцать лет старше меня и выглядела потрясающе. И я ей тоже нравился, я чувствовал это.
Аманда скептически хмыкнула, и Нед гордо выложил главный аргумент:
— Она всегда сажала меня рядом с собой в школьном автобусе, когда нас развозили по домам.
Снова послышался ехидный смешок Аманды.
— И у нее были фантастические духи. — Нед благоговейно втянул носом воздух. — Твои духи напоминают мне тот запах, — тихо сказал он и вздохнул. — Мне плевать, даже если бы тебе было шестьдесят пять! — И он, вытянув руку, нежно провел пальцем по ее подбородку. — Меня бы все равно влекло к тебе.
Аманда почувствовала жар в том месте, где палец Неда коснулся ее лица, а когда он коснулся ее губ, она вспомнила о благоразумии и, отступив на шаг, почти спокойно сказала:
— Мне трудно в это поверить.
Он передернул плечами.
— Это правда.
Аманда пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь заглушить в себе нестерпимое желание принять то, что Нед ей предлагал, не задавая никаких вопросов.
— Я не могу понять, что ты во мне нашел. Я вдова средних лет с дочерью-подростком. А ты еще молодой человек…
— Но стареющий с каждой минутой, — ввернул он.
— Мы только недавно познакомились…
— Но я хочу лучше узнать тебя.
Аманда покачала головой.
— Нед, я не могу… Я так давно… ну… ни с кем не встречаюсь, что просто забыла правила игры.
— Со мной не нужно никаких правил. Но если ты чувствуешь, что они нужны, ничто не мешает нам создать собственные. — Он снова приблизился к ней, и Аманда снова сделала шаг назад, но на этот раз ноги ее уперлись в край дивана.
— Мы ничего друг о друге не знаем…
— Тогда давай восполним этот пробел! Начинай.
Она покачала головой, и Нед вздохнул.
