Как ни тяготило меня принуждение к службе сиру, в оружейной я чувствовал себя как ребенок среди множества игрушек. Луки, секиры, мечи и щиты окружали меня и манили. Сначала мое внимание привлекла массивная шипованная булава, лежавшая на нижней полке. Я поднял страшное орудие, но вовремя вспомнил, что и понятия не имею, как этим пользоваться, и, следуя совету Минара, перешел к мечам. Я хотел найти легкий меч, способный выдержать сильный удар, не очень длинный, чтобы можно было с равным успехом пользоваться и в помещении, и в поле. Отложив несколько явно неподходящих клинков, я вдруг заметил под грудой оружия элегантную тонкую рукоятку. Я ухватился и потянул. Пришлось приложить немалую силу, чтобы в руке наконец оказался великолепный меч прекрасной работы, с узким лезвием, полированным до зеркального блеска.
Я никогда в жизни не видел такого красивого оружия. Меч был длиной несколько больше локтя, на клинке у гарды имелось выгравированное изображение дерева, обвитого виноградной лозой. Рукоять тоже была отменной работы, обернутая тонкой мягкой кожей и украшенная на навершии большим красным камнем. Мои руки слегка дрожали, когда я поднял меч и сделал им несколько выпадов. К моему удивлению, обращаться с ним оказалось легко и удобно. Почти невесомый и в то же время крепкий, он был отлично сбалансирован. Довольный находкой, я уже собирался искать подходящие ножны, но меня остановил Минара.
– Не знал, что в оружейной сира Рона есть такое, где ты это нашел? – удивленно спросил он, внимательно рассматривая клинок.
– Вот здесь, – я указал на разворошенную груду оружия.
Меня заинтриговало удивление, сквозившее в словах Минара.
– А что такого необычного в этом мече? – спросил я.
– Ха, парень, это не простой меч, – ответил оруженосец. – Это очень древнее и очень ценное оружие. Видишь рисунок дерева? Этот не людской знак. Так украшали свое оружие только аалы.
Оруженосец ловко подбросил меч в воздух, поймал его и продолжил:
– После исхода аалов в Этории осталось немало их оружия. Поначалу оно очень ценилось, наши предки считали такие мечи лучшими орудиями боя. Они никогда не ржавели, не ломались, не покрывались зазубринами, и никакие людские мастера не могли сделать что-либо подобное, даже из красной руды. Но потом люди стали замечать, что «чужое» оружие обладало и другими, недобрыми свойствами. Их владельцы частенько умирали от странных болезней, кто-то вообще пропадал без вести. Со временем такое оружие стало пользоваться дурной славой, а потом о нем и вовсе забыли, так что сегодня подобные мечи встречаются крайне редко.
– Ты сам-то веришь в то, что оно проклято? – спросил я, по-новому смотря на странный меч.
– Я? Нет. По мне, так это пустые слухи, – ответил Минар, немного подумал и добавил: – Хотя я бы, наверное, поостерегся держать такое оружие при себе.
– А мне можно? – спросил я.
– Конечно, не думаю, что кто-то из гарнизона будет возражать, – Минар опять подбросил меч, поймал и протянул мне, – только будь осторожен, в наши дни люди не очень-то любят иноземные вещи. На твоем месте я бы не вынимал его из ножен без нужды, если, конечно, не хочешь привлечь к себе излишнего внимания.
Предупреждение Минара, конечно, озадачило, но что-то притягивало меня к загадочному клинку. Мне казалось, что он мне нужен, что он сможет помочь в трудную минуту. Я вложил его в простые кожаные ножны, которые нашел тут же рядом, и объявил:
– Пожалуй, я все же его возьму.
Пока я беседовал с Минаром, друзья и брат копались в грудах оружия, пробуя то одно, то другое. Айк провел немало времени около полок со снаряжением лучников, рассматривая изогнутые луки и крепкие арбалеты. Потом он перешел к булавам, боевым топорам и, наконец, мечам, где глаза его возбужденно загорелись. Он начал хвататься за все клинки подряд, откладывая в сторону не заинтересовавшие его. Громко позванивая своей только что приобретенной кольчугой, Айк просмотрел первую полку, потом вторую, но на третьей он подустал и был вынужден сделать выбор. Скоро он предстал перед Минаром с широким мечом и толстой, окованной железом шерстяной шапкой с длинными ушами.
Роб, Арк и Рик подошли к своей задаче с большей ответственностью. Сначала они держались вместе, медленно передвигаясь по залу, перебирая оружие и обсуждая его достоинства и недостатки, потом разделились. Арк стал копаться в куче старого и поврежденного оружия. Я не понимал, что он надеялся там найти, но спросить не решился – скорее всего, у него были свои причины. Через какое-то время он вытащил на свет булаву – металлический шар с шипами на толстой деревянной рукояти. Булава была в хорошем состоянии и, несмотря на средний размер, вызывала уважение. Одного взгляда на нее хватало, чтобы признать во владельце серьезного воина, что всегда могло послужить предупреждением любому не в меру рьяному бандиту.
Роб и Рик рассматривали боевые топоры. Оба они, похоже, испытывали склонность к этому виду оружия, известному своей смертоносностью, и старались найти что-нибудь подходящее. После долгих размышлений каждый выбрал себе по длинному топору с шипами на обухе. Затем они перешли к доспехам. Там Роб нашел кольчугу из светло-голубого металла и круглый щит внушительных размеров, требующий в обращении умения и уверенности. Мой брат выбрал схожую кольчугу и шлем – большую металлическую шапку, стянутую кольцом блестящей стали, напоминавшей серебряную ленту. Я же все еще пытался отыскать броню по себе.
Хотя и похожие друг на друга, кольчуги отличались размерами и конструкцией, так чтобы воин любого телосложения мог найти то, что ему нужно. Но я найти так ничего и не смог и в конце концов позвал на помощь Минара.
– Что мне подойдет? – спросил я, кивая на крюки с доспехами.
– Все просто, – ответил Минар. – Во-первых, кольчуга должна быть не слишком длинной и не слишком короткой. Во-вторых, она должна давать свободу движения. Тебе нужно что-то легкое и в то же время прочное, способное выдержать удар обычного оружия.
Минар просмотрел ряд кольчуг и, отвергнув несколько, вытащил гладкую кольчатую рубаху.
– Примерь-ка эту, – сказал он, протягивая ее мне. – Не громоздкая, отлично сработана и выдержит долгое путешествие.
Я рассматривал стальной доспех с немалым любопытством. Попеременно склепанные и сваренные между собой железные кольца образовывали металлическую куртку, закрывавшую грудь, спину и руки до локтевого сгиба. Внизу кольчуга затягивалась прочным кожаным поясом из трех полос. В первые мгновения она показалась мне тяжелой, холодной и неудобной, но после нескольких движений я оценил ее гибкость и, доверившись Минару, завершил свое первое в жизни посещение арсенала.
Следующей нашей остановкой была господская конюшня. Собственная лошадь была одним из моих заветных желаний, и я еле сдерживал волнение, стараясь не бежать, а идти. На улице ярко светило солнце, и двор казался еще оживленнее. Несколько слуг впереди нас несли полные ведра воды, оставляя за собой длинный мокрый след. В стороне мужчины крестьянского вида тащили телегу с землей и камнями. А в дальнем углу группа обнаженных по пояс юношей перебрасывала сено из стога на дощатый щит, который потом поднимали на стену. Мимо всей этой толпы мы прошли к открытым воротам, откуда бил характерный запах. Лошади, что стояли привязанные к высоким деревянным шестам, выглядели прекрасно, особенно выделялись вестальские жеребцы, гордость любого рыцаря. Не каждый мог себе позволить таких коней. У сира Рона их было целых четыре.
