от причудливых до смертельно опасных, и все же то, что я увидел, ступив на нее, лишило меня дара речи. Перед нами раскинулся мир смертных.
Солнце только встало, и атмосфера мирской суеты ощущалась особенно ярко. Перед нами прошла маленькая девчушка с корзиной, полной свежего жасмина, в руках. Она нанизывала цветки на нити и продавала ожерелья прохожим на пропитанной росой мощеной дороге. На той же улице сбоку располагались разные чайные лавки и трактиры, из которых раз за разом звучали громкие голоса. Рядом, улыбаясь каждому прохожему, торговцы продавали жареные лепешки. Тут же стоял молодой парень в длинной одежде и с великолепным мечом сзади на поясе, волосы его были закреплены наверху, и в глазах светилась гордость; а неподалеку на мосту стояла юная девушка с шелковистыми черными волосами, которые невероятно изящно развевались на ветру.
Однако удивило меня больше всего то, что, когда мы оказались в мире смертных, никто из местных не испугался появления группы людей с серебристо-белыми волосами до земли. Все продолжали спокойно улыбаться, и слуга из трактира даже подбежал к нам, предлагая остановиться у них. Я обернулся на Юэ Шэнь. Теперь, когда Син Гуй не стало, чтобы избегать опасные ситуации, мы целиком полагались на ее обостренные инстинкты убийцы.
Юэ Шэнь произнесла:
– Это не обычный мир смертных, ваше величество, я чувствую здесь сильную ауру смерти.
Я кивнул:
– Я понимаю, о чем ты. Обычные люди точно как-нибудь да отреагировали бы, увидев наше появление.
Мы осторожно двинулись вперед, настолько сосредоточенные на окружающем мире, что можно было даже различить хруст снега под нашими ногами. Юэ Шэнь шла рядом со мной, тихо сообщая мне, кто из уличных торговцев – первоклассный убийца, кто из старух – чародей невероятной силы, а кто из нищих и правда является всего лишь нищим.
Когда мы добрались до конца оживленной улицы, я увидел роскошный постоялый двор. В воротах двора стоял красивый черноглазый мальчик, играющий с белым мячом, похожим на снежный шар. Я подошел к нему и опустился на корточки:
– Можно и мне поиграть в твой мяч, малыш?
Мальчик одарил меня искренней и спокойной улыбкой, после чего вручил мяч. Но стоило мне взять его в руки, как я тут же поменялся в лице. Мяч оказался настоящим, и это значило, что все в этом мире людей было реальным. Я не ожидал, что сила стража Запада окажется настолько велика, что он сможет сделать иллюзию материальной. Глубоко вздохнув, я решил сообщить другим, что нам стоит пока прекратить свой путь и обсудить все завтра.
Однако стоило мне повернуть к ним голову, как я встретил пустой взгляд Ляо Цзяня. Он смотрел на меня без каких-либо эмоций, а его лицо приняло странный голубой оттенок. В следующую секунду он неожиданно рухнул на землю, погибнув, едва мы успели вступить на западные земли.
Я не успел отреагировать, когда Ляо Цзянь упал. Пянь Фэн же ринулся к нему и подхватил его, однако было слишком поздно. Хуан То протянул руку, чтобы проверить его дыхание, и та просто замерла. Тогда он согнул безымянный палец левой руки и провел им над телом Ляо Цзяня, после чего поднял голову и с серьезным лицом взглянул на меня:
– Ваше величество, Ляо Цзяня отравили медленным ядом.
По словам Хуан То, сделал это человек, хорошо знакомый с магией смерти, который рассчитал, что Ляо Цзянь умрет именно в тот момент, когда войдет на западные земли. Однако период воздействия подобного медленного яда был очень долгим, и это означало одно: Ляо Цзяня отравили задолго до того, как мы оказались на территории стража Запада.
Я заметил, что во взгляде Хуан То промелькнул странный блеск, однако он тут же исчез и сменился невозмутимым и даже слегка ожесточенным выражением. Он произнес:
– У кого было больше всего шансов отравить Ляо Цзяня в пути, ваше величество?
Все тут же поменялись в лицах, поскольку поняли смысл его слов, однако никто не спешил отвечать. Спустя долгую паузу я сказал:
– У каждого из нас был шанс отравить его: у Юэ Шэнь, Чао Я, Пянь Фэна, тебя и меня.
Пянь Фэн произнес:
– Хуан То, ты не можешь обвинять нас.
Юэ Шэнь холодно вставила:
– Если бы я хотела убить его, то исполнила бы все идеально. Ты никогда не узнал бы о том, что его убило.
Чао Я стояла, молча опустив голову. Порыв ветра запутал ее волосы, и несколько прядей упало ей на лицо. Она выглядела сильно ослабленной. Я знал, что после столкновения с Де Чэ ее сила значительно истощилась, и это просто не могла сделать Чао Я.
Хуан То продолжил:
– Я никого не обвиняю, а лишь высказал факт, я и сам уверен, что среди нас нет того, кто убил Ляо Цзяня. Однако я хочу, чтобы все понимали: человек, совершивший это, хорошо владеет магией смерти.
Той ночью мы остановились на постоялом дворе с невероятным убранством, красивыми постройками, беседками и мостиками. Наша компания заняла Бамбуковый флигель, который представлял собой дом из нескольких добротных деревянных комнат, расположившихся посреди густых зарослей бамбука. На зеленых листьях все еще виднелись остатки снега, и стоило подуть ветру, как снежинки, подобно цветочным лепесткам, легко слетали вниз.
Чао Я место пришлось по вкусу, в Снежной крепости она все время проводила в огромных великолепных дворцах, с высоченными базальтовыми колоннами и невероятной высоты сводами, и никогда не бывала в настолько маленьких домах.
Мы похоронили Ляо Цзяня на пустом участке земли за флигелем. Чао Я собиралась сыграть для него похоронную песню, однако у нее оказалось недостаточно духовной силы, поэтому она просто улыбнулась мне улыбкой, полной грусти. После ужина она первой отправилась спать, и мне было сложно не заметить в ее удалявшемся силуэте, насколько Чао Я была измождена.
Я лежал на кровати не в силах заснуть. Перед глазами снова и снова проносился наш путь начиная с того момента, как мы вошли на Гору божеств. Картины одна за другой возникали и исчезали в темноте ночи. Невозможно было не признать, что страж Запада оказался самым сильным из противников, с которыми мне пришлось сражаться, с ним мы даже не могли ответить ударом на удар. Из всех видов магии с магией смерти справиться было сложнее всего.
Я перелег лицом к окну, сквозь решетку которого в комнату струился и растекался по полу лунный свет. Однако уже в следующую секунду увиденное заставило меня подняться и подскочить к окну.
За моими покоями неожиданно появилась
