не помог — база оказалась прикрыта каким-то полем, нейтрализующим Дары.
В общем, конкретно те нолды, которым она попалась, охотились только на иммунных вроде неё. То есть тех, кого закинул на Континент Скульптурист, а не вездесущая Система. Прилично прокачавшихся ловили самостоятельно. А нулёвок им поставлял Кислый.
Барракуда не первый раз встречала яхту разноцветного мура посреди волн. Он всегда шёл одним и тем же хорошо известным ей маршрутом, но обычно его почти у берега уже брали в оцепление корабли нолдов, так что Барракуде только и оставалось, что смотреть издали и проклинать давнего обидчика, его нанимателей, богов и грёбанного Скульптуриста. Но бывало и так, что Кислый шёл без охраны — такие случай Барракуда старалась не упускать, тем более что прогулочная яхта, пусть и вооружённая, против её эскадры из пяти бригов и двух шхун ничего, по большому счёту, не могла.
В итоге яхту безжалостно топили, Кислого с улюлюканьем и пожеланиями доброго пути протаскивали под килем, тем самым отправляя на респ, но в общем и целом ситуация не менялась. Кислый воскресал, добывал себе новую яхту — Барракуда подозревала, что ею мура снабжали сами нолды, — и продолжал свою деятельность. А она, в свою очередь, всячески ей мешала.
Но в этот раз ситуация была крайне странная — Кислого вместо нолдов сопровождали катера, принадлежавшие ещё одной знакомой Барракуде банде муров.
— А что случилось, птенчик ты мой цветастый? — продолжая разглядывать яхту, пробормотала себе под нос Барракуда. — Раз ты взял охрану, значит, груз ценный. А почему тогда хозяева тебя не встретили?
Ответов не было. Ситуация очень располагала к тому, чтоб ещё разок отправить Кислого на респ, но Барракуда сомневалась. Раз Кислый нанял охрану, то груз точно стоит того, чтоб его отбить, и столь малое количество катеров тут не показатель — разноцветный мур жаден, как никто, и просто решил сэкономить. Но правда, куда подевались хозяева? Может, нарвались на Альбатроса?
Как бы то ни было, решение надо было принимать незамедлительно. Ещё немного — и Кислый окажется слишком близко к базе нолдов, где те контролируют пространство с помощью беспилотников и точно пришлют подмогу, увидев приближающуюся эскадру Барракуды. Так что сейчас или никогда.
Старая ненависть к обидчику, приправленная ненавистью уже к нолдам, сбежать от которых удалось, лишь перегрызя себе вены и потеряв одну из жизней, приняли решение за неё.
— Курс на яхту! — прокричала Барракуда. — Полный вперёд! Эскадре приготовиться к бою!
Она не беспокоилась, услышат ли её на других кораблях. Главное — чтоб приказ дошёл до команды её брига, а там уже и другим судам передадут, процесс давно отлаженный. Да и бой предстоял откровенно плёвый — подумаешь, пара береговых крыс в сопровождении, что они смогут сделать против неё. Сейчас эскадра подплывёт поближе, и Барракуда включит один из своих Даров. А дальше будет просто абордаж в лучших традициях фильмов про пиратов какого-нибудь Карибского моря. Только сопротивления практически не будет — двигатели катеров и яхты заглохнут, пушки и пулемёты откажут, а людям — по крайней мере тем, кто окажется в этот момент на палубе, а не в помещениях, — прилично так поплохеет, и взять их можно будет тёпленькими.
Паруса над головой Барракуды вспухли, наполняясь ветром. Эх, был бы тут Альбатрос — вмиг бы домчал с его-то умением управлять ветрами. Но старый пират выбрал другую сторону, так что с Барракудой пусть и не воевал, но был в изрядных контрах.
Вернее, это она была.
Так что нечего вспоминать прошлое. Ветер хороший, правильный, матросы все опытные, знают, что делать — других у Барракуды в команде нет и быть не может. Так что нечего вспоминать этого старого дурака, всё ещё верящего Скульптуристу.
* * *
Яхтой Кислый управлять никогда не умел. Да и зачем оно ему было нужно, если нолдовские подарки и без того сам умел приставать к любому подходящему берегу или причалу? Приходилось, правда, время от времени тратиться на установку оружия и укрепление рубки листами металла, но да ничего, гонорары, если доставлять заказы вовремя, это вполне позволяли. Зато их яхты была надёжнее, чем те же знаменитые швейцарские часы, и это Кислый, хоть и был жаден до беспамятства, ценил выше денег.
Так что, когда пол под ним содрогнулся, вынудив рухнуть прямо на хабалистую и бесполезную нулёвку, которая непонятно, на кой вообще лад сдалась нолдам, Кислый напрягся сразу.
Вскочил, не обращая внимания на вопли бабы о том, что по ним стреляют, и опрометью бросился на палубу. А оказавшись на ней, неожиданно свалился от резко подступившей к горлу тошноты. Кое-как, ползком, подобрался к борту, выглянул. И не смог сделать ничего лучшего, чем начать грязно и невероятно красочно ругаться.
Потому что заглохшая яхта покачивалась на волнах прямо посреди морской черноты. А с юга уже приближалась хорошо знакомая Кислому семёрка парусных кораблей.
Глава 23
Утро в лесу
Утро выдалось пасмурным и промозглым. Вчерашняя буря, хоть и остановилась на границе двух кластеров, всё равно внесла коррективы в движения воздушных масс. Как следствие — небо оказалось затянутым тяжёлыми тёмными тучами, из которых то и дело начинал моросить мелкий дождик.
Внимание! Показатель шкалы удовольствия близок к критическому значению. По достижении критического значения ваши характеристики начнут снижаться. Не допускайте большого снижения уровня удовольствия, это может вас ослабить. Если показатель опасно снизился, начните делать что-то приятное, это поможет его поднять.
Радостным сообщением поприветствовала Шайтана Система, окончательно испортив только что начавшийся и без того паршивый день.
Внимание! Низкий уровень спорового баланса. Повысьте его споровым раствором.
— Ш-шайс-се, да что ж такое? — возмутился Шайтан.
Внимание! Низкий уровнь шкалы сытости. Повысьте его употреблением…
— Да за что, твою ж налево??? — даже не дочитав до конца, взвыл Шайтан, забыв об осторожности.
— Ур-р? — тихо раздалось неподалёку.
На этот раз Шайтан счёл за лучшее промолчать, хотя это уже и не могло помочь ему спрятаться — заражённый услышал добычу. Одно радует — судя по звуку, это кто-то мелкий, ещё не потерявший человеческий облик. На такого даже пистолетные патроны жалко будет потратить, не говоря уж о винтовочных. Да и вообще лучше бы без стрельбы обойтись, а то ещё кто-нибудь покрупнее набежит, терзаемый жутким любопытством, откуда шум.
Тем не менее, к предстоящей драке Шайтан приготовился со всей тщательностью. Проверил пистолет и винтовку, последнюю положил на ветви так, чтоб можно было в
