class="p1">— Что происходит? — глаза Тары распахнулись в изумлении.
— Ничего, просто твое платье постепенно исчезает, — с улыбкой тихо ответил мужчина, как будто они сейчас обсуждали не чрезвычайное происшествие, а прекрасную погоду за окном. Не веря собственным ушам, целительница аккуратно извлекла руку, посмотрела на запястье и ахнула: кружевной манжет таял на глазах. Тара вспыхнула и поплотнее завернулась в плащ, не позволяя ему распахнуться. В этой ситуации Лорд Эмер мог лишь лицезреть затылок девушки: всю инициативу полностью перехватил конкурент.
— Дарт, проводи ее в комнату, ты сам знаешь, куда именно, — он передал целительницу Стражу, который повел ее к выходу под нарастающий гул. Стиснув зубы, Эмер, Дракон Каан молча наблюдал за тем, как Тара выходит из зала, пытаясь прийти в себя после всего случившегося. Все произошедшее было замечено, присутствующие зашушукались, обсуждая поступок наследника, делая предположения, спина девушки горела от злых взглядов придворных дам.
— Куда мы идем? — она старалась не отставать от пожилого Стража, который вел ее новыми неизвестными коридорами.
— Мы уже пришли, — он распахнул дверь и пропустил девушку в комнату, в центре которой на стуле висело красивое серебристое платье, маска, закрывающая глаза, а на полу стояли атласные туфельки. — Наследник приготовил это для тебя на тот случай, если ты не найдешь наряд на торжество, — сухо сообщил мужчина. — Переодевайся, я подожду за дверью.
Лорд Эмер вышел вслед за Стражем и девушкой, задержавшись на несколько мгновений: он не ожидал, что Райан окажется настолько предусмотрительным и позаботится о плаще для целительницы, и злился на себя за нерасторопность и промедление. Только сейчас ему стало понятно, куда так внезапно исчез Страж после нескольких слов наследника, брошенных через плечо. В коридорах было тихо, двое скрылись в огромном дворце, а мягкие ковры заглушили звуки их шагов. Дракон чуть не до крови закусил губу и сжал руки: он проиграл, как мальчишка.
— Спасибо, — убедившись, что Дарт ушел, Тара расстегнула плащ и закрыла глаза от ужаса: сейчас на ней была лишь тонкая нижняя рубашка: платье наяды преподнесло своей хозяйке неприятный сюрприз, полностью исчезнув за короткое время.
— С этим я разберусь позже, — прошипела рыжая, стоя за ширмой и надевая серебристое платье с длинным рядом пуговиц на спине. — Вот черт, как же мне застегнуться самой?
Проявляя чудеса ловкости на грани акробатики, она справилась почти со всеми пуговицами кроме двух, которые располагались между лопатками. В дверь тихо постучали.
— Я могу войти? — Тара не знала, злиться ли на собственную неловкость или радоваться приходу Райана, который все еще стоял за дверью. Ей нужна была помощь, и она пришла в лице наследника. — Входи.
— Как тебе платье? Я угадал с размером? — мужчина замер перед ширмой, прислушиваясь к чертыханьям и всхлипываниям.
— Сидит идеально, но эти проклятые пуговицы… — в голосе девушки звучали слезы: слишком много шока она испытала за короткое время. — Я не могу его до конца застегнуть.
— Позволь, я помогу, — неуверенно предложил наследник. — Извини, но у меня нет женщин — служанок.
— Хорошо, помоги, — Тара перебросила волосы на одну сторону, открывая взгляду наследника спину с двумя расстегнутыми пуговицами на платье. — Мне до них самой никак не дотянуться, чуть руки себе не вывихнула.
Сердце Райана совершило кульбит, после чего понеслось вскачь. Его руки подрагивали, пока справлялись с двумя пуговками-жемчужинками, а взор любовался тонкой шеей, на которой лежали мягкие рыжие завитки, выпавшие из общей массы волос, изящной мочкой уха и четкой линией скулы: девушка наклонила голову и слегка повернула ее вбок, придерживая рассыпавшиеся волосы. Темные ресницы и мягкие пухлые губы он впервые видел так близко…
— Все, получилось, — с усилием выдохнул он, отрывая взгляд от Тары. — Теперь все в порядке.
— Спасибо, — она расправила платье, посмотрела в большое зеркало, стоящее у стены, и распустила волосы по плечам. — Ты меня сегодня очень выручил, я даже не знаю, как тебя благодарить.
— Ваше Сиятельство, — Страж стоял в дверях. — Вам нужно как можно быстрее возвращаться в зал, чтобы не пошли дурные сплетни.
— Уже иду, — Райан улыбнулся девушке и обернулся на пороге. — Возвращайся и ты, сейчас можно перекусить, а позже начнется бал.
Она решила немного задержаться, чтобы наследник вошел в зал один и привлек всеобщее внимание, а еще надо было дать себе несколько минут отдыха — после всего произошедшего руки подрагивали, а голова кружилась, уж больно стремительно все произошло. Если бы не Райан, он попала бы в переплет…
— А почему все так отреагировали, когда наследник укрыл меня плащом? — спросила Тара у Стража. — Женщины очень громко охали…
— Надо было все-таки заставить тебя пусть не выучить, но хотя бы прочитать собрание правил дворцового этикета, — хмуро ответил Дарт. — Когда мужчина подобным образом предлагает даме свой плащ на глазах у всех, то демонстрирует свое намерение оказывать этой женщине покровительство, выделяя ее из всех прочих.
— Вот же… — девушка почувствовала, как у нее подгибаются ноги. — А я все никак не могла понять… Теперь ясно.
— Уж не знаю, как ты все это провернула, красавица, но план явно удался.
— Я ничего подобного не хотела, — вспыхнула Тара. — Все случайно совпало. Я сейчас просто уеду домой и все.
— Не получится, — отрезал Дарт. — После всего того, что сделал для тебя наследник, нельзя вот так просто исчезнуть. Надо будет вернуться и дождаться конца торжества, тогда его репутация не пострадает. Иди за мной, я проведу тебя в зал.
Двое шли по бесконечным дворцовым коридорам. Сейчас девушке было некогда любоваться красотой дворца, она вспомнила слова Райана, что сейчас начнется бал и холодела от ужаса: надо ли говорить, что целительница ни разу не танцевала на балах, не разучивала фигуры танцев и представления не имела о том, что и как сейчас танцуют при дворе.
— Одно дело, от души кружиться босиком на траве, танцуя под луной, но совершенно другое — это зал, оркестр, зрители, а еще эти туфли на каблучке.
Она очень надеялась, что про нее все уже забыли, но не тут-то было: когда Тара вошла в зал, по большому кругу уже танцевало несколько пар, но центр оставался пустым, что сразу бросалось в глаза. Получилось ли это случайно, или был в этом некий умысел, но новое платье девушки составляло идеальную пару наряду наследника, отличаясь лишь более мягким сочетанием цветов, играя на оттенках серебра. Маска не скрывала румянца, вспыхнувшего на щеках целительницы, когда взгляды двора обратились на нее.
Эмер вернулся в зал, злой и разочарованный, когда увидел растерянную Тару в элегантном серебристом платье, к которой уже подходил Райан. Оркестр заиграл медленный вальс. В
