её помощью полностью перевернул игру.
Хорошо, что мы ставки не делаем, иначе кто-то бы расстался с приличной суммой.
Наступает финал, решающий матч.
Длехи против Стеша, отец против сына, это их второе столкновение. У Длехи за весь турнир восемь побед и ни одной проигранной партии. У Стеша – восемь побед и целых пять поражений: у него трижды был счёт два-один, один раз два-ноль, и один раз ноль-два.
Финал чемпионата по шашкам среди жителей Дигора.
Я едва стою на ногах, Майра трясёт за плечи своего дядю и желает ему скорейшего поражения. Остальные игроки стоят в стороне и с интересом ждут окончания турнира, на удивление трезвые, хотя каждый прикладывался к напитку. Игра до трёх побед, пять партий максимум.
Кульминация праздника, самое весёлое настроение за весь турнир...
Внезапно, девушка останавливается и смотрит куда-то вбок, встревоженно.
– Что там? – спрашиваю.
– Факелы, – говорит.
Вскоре и я вижу приближающихся людей: человек тридцать, если не больше. И впереди всех – старейшина. Едва идёт, качается, придерживает ноющую поясницу. На лице – ненависть и возмущение.
– Чего это вы здесь устроили? – спрашивает.
Вот и конец веселья. Человек, который мастерски умеет испортить любой праздник одним своим появлением. Смеха как ни бывало, атмосфера уничтожена. Теперь я снова чувствую себя пленником, шею покалывает от занесённого лезвия гильотины.
Но ему никто не отвечает. Длехи сидит за доской и обдумывает свой первый ход, Стеш напротив него. Окружающие склонились над столом. Только языки пламени танцуют на стенах покосившегося сарая и просевшего дома.
– Они специально собрались здесь, чтобы позлить нас, – встревает Гамрул.
– А ты всё-таки наябедничал? – спрашивает Гунай. – Аж самому старейшине... странно, что не мамочке.
– Прекратить! – ревёт Трогс. – Разойдитесь по домам, живо!
Его взгляд останавливается на девушке и лицо искривляется ещё сильнее.
– Майра, быстро в дом!
В этот момент из-за стола поднимается Длехи. Весёлый, покачивающийся от выпитого.
– Майра со мной, – говорит. – Под моей ответственностью. Я всё-таки её дядя, разве мне нельзя провести время с любимой племяшкой? Единственной племяшкой.
Язык мужчины заплетается от алкоголя. Удивительно, как он в таком состоянии надеется на победу – стеш обставит его в два счёта.
– Почему чужак ещё жив? – спрашивает старейшина. – Я же приказал отправить его на кол.
– К сожалению, это невозможно, глубокоуважаемый Трогс.
– Почему?
– Он у нас судья на турнире. Если мы прямо сейчас уведём его на смерть, кто наши очки считать будет?
– Ты издеваешься? – спрашивает староста. – Уведите его!
Несколько человек из-за спины старика выходят вперёд, но путь им перекрывают участники турнира по шашкам. С каждым мгновением напряжение всё нарастает: у пришедших копья, у игроков копья. Несколько неправильных слов, плевок в лицо, и начнётся свалка.
– Я же сказал, – повторяет Длехи. – Что сейчас невозможно. Нам нужен человек, что будет считать наши очки. Все результаты турнира потеряются, если мы лишимся судьи.
– Ты хочешь оспорить мой приказ? – спрашивает старейшина.
– Конечно нет! – фыркает Длехи. – Кто же будет оспаривать приказы такого... премногоуважаемого человека.
– Он издевается, – встревает Гамрул.
Старейшина сверлит Длехи взглядом, пока мужчина, покачиваясь, наклоняется к своей кружке с мёдом и делает ещё несколько глотков. Мы с Майрой стоим неподвижно за спинами остальных.
Выглядит так, будто в этой деревне накопилось слишком много старых обид. Они гноятся и не хотят заживать, поэтому всё выливается в подобные противостояния. Лёгкая перебранка, шутливый вызов и молчаливые взгляды исподлобья.
– Либо вы прямо сейчас отдаёте нам чужака, либо мы заберём его силой, – говорит староста.
– И испортите всем нам праздник? – спрашивает Длехи.
– Мы в этой деревне не веселимся с пленниками, мы их отправляем на пику.
– Конечно, я всё прекрасно понимаю. И этого мы тоже отправим, как только завершится турнир. Видите ли, я так близок к победе: остались какие-то две-три партии до моей победы и совсем не хочется останавливаться сейчас.
– Доиграйте без него, – встревает Гамрул.
Палач чувствует себя намного увереннее с поддержкой за спиной. Их слегка больше, чем участников турнира, да и трезвы в отличие от нас.
– Закрой пасть, убожество, пока зубы целы, – отвечает Гунай.
– Ребята, ребята... – вскидывает руки Длехи. – Нам всем нужно немного успокоиться. Вы разве не видите, что мы решили впервые за много времени собраться и повеселиться. Не нужно портить этот вечер какими-то идиотскими угрозами.
Мужчина возвращается за стол и делает первый ход на доске, Стеш отвечает своим. Некоторое время около пятидесяти мужчин стоят неподвижно и лишь стук камней по деревянному столу раздаётся в ночи.
– И давно в вашей деревне люди друг с другом вот так... на ножах? – шепчу.
– Как сказать, – отвечает Майра. – Дядя с отцом... недолюбливают друг друга.
– По-моему это слабо сказано. Тут все друг друга недолюбливают.
Слежу за игрой и замечаю любопытную вещь: Стеш поддаётся. Длехи играет совсем плохо, по сравнению со предыдущими играми. Наверное, напился и не может сосредоточиться. Раз за разом парень делает дурацкие ходы, вместо того, чтобы запирать фигуры противника в тупике и продвигать свои.
Пока они играют, старейшина молча стоит рядом и смотрит на происходящее. Ему тяжело стоять прямо, но он не хочет подать виду.
Означает ли, что меня отправят на пику, как только игра завершится? Хотелось бы, чтобы она длилась вечно, однако долго партия продолжаться не может: шашки намного быстрее, чем шахматы. Здесь не так много вариантов хода, чтобы думать сорок минут над одним.
Наконец, партия закончена и Длехи победно вскидывает руки.
– Закончили? – спрашивает старик.
– О, нет, – отвечает Длехи. – Мы играем до трёх побед.
В следующей партии Стеш не поддаётся, поэтому выравнивает счёт и теперь они с отцом имеют по одному очку. Ставлю чёрточку на земле в знак победы парня. Похоже, они действительно издеваются над старейшиной: собираются сыграть все пять партий и каждая последующая будет длиннее предыдущей.
Не выдержав, Старейшина присаживается на лавочку рядом со Стешем.
– Любопытная игра, правда? – спрашивает Длехи. – Парнишка нам её показал. Должно быть, в Дарграге очень распространена.
Будь в нашей деревне чуть больше спокойного времени, я бы показал все настольные игры, что знаю. А так, приходилось каждый вечер тренироваться с копьём. Когда на кону стоит выживание деревни, настольные игры отходят
