несколько мало-мальски пригодных в пищу рыбёшек.
Сейчас же, натренированный такими учителями, как Берин и, конечно, голод, парень молниеносно атаковал большого жирного сома. Видимо, сом поднялся ближе к солнцу, чтобы погреться. За что и поплатился. Теперь ему предстояло греться над огнём, разделяя с Берином и Игорем завтрак. Правда, он и станет их завтраком.
Берин пришвартовал плот к берегу и, спрыгнув на мягкую землю, увидел разбросанные ветви, высохшие на солнце. Обрадовавшись такой удаче, Берин снёс их поближе к плоту. Друзей окружали деревья и кустарник, но место для костра нашлось. Сом был нанизан на длинное лезвие кинжала и поставлен над огнём. Берин нарвал каких-то трав и покрошил на сома и в огонь. Это сразу добавило пряного запаха.
— Откуда ты знаешь травы? — Игорь удивлённо смотрел на Берина, который как раз в этот момент растирал в порошок какой-то цветок. — Ты ведь жил под землёй.
— Часто по долгу службы приходилось выходить на поверхность и путешествовать по поверхности мира Эа. А в дороге многому учишься. Особенно если с тобой путешествует эльф, — гном спрятал улыбку в усы.
Сом уже подрумянился, и, продолжая разговаривать о специфике приготовления рыбы на костре, друзья не заметили, как солнце поднялось уже высоко и потеплело. Берин рассказывал о его путешествии в компании одного эльфа, который, кстати, был выходцем именно из того края, куда они сейчас направлялись.
Игорю было странно, что во многих фэнтези-книгах эльфы и гномы часто не ладили друг с другом, а тут Берин отзывался о своём компаньоне прошлого с самыми добрыми чувствами. Игорь слушал истории гнома о том, как они охотились на опаснейших злодеев, разорявших владения Золандера и эльфийского владыки, о том, как сильна бывает эльфийская магия. О том, что эльфы могут разговаривать с животными и деревьями.
Наконец сом был готов. Честно поделив рыбу поровну, оба путешественника наелись и, немного переведя дух после еды, затушили костёр. Потом снова забрались на плот и, оттолкнувшись и направив плот длинными шестами на середину реки, поймали едва заметное слабое течение.
Река становилась всё шире, и в скором времени они действительно оказались перед огромным озером. В самом его центре стояло высокое Древо, резиденция эльфийских владык. Так же как совсем недавно Алекса, Игоря поразил эльфийский город.
Берин с улыбкой смотрел на товарища, раскрывшего рот от изумления. Он и сам, впервые увидев этот город, был потрясён. Конечно, как истинный гном, он считал пещерные своды и галереи вершиной мастерства и искусства, но не мог не признать, насколько искусно и на редкость надёжно создали эльфы свою озёрную столицу.
Друзья выровняли плот и направили его прямо в сторону видневшихся вдали ворот. Плыть ещё оставалось часа полтора, не меньше. Игорь снова стал расспрашивать гнома. На этот раз о городе, в который они направлялись.
— Если, да поможет нам Эа, стражи позволят пройти ворота, мы окажемся в самом нижнем городе. Там живут в простых деревянных домах эльфы-рабочие, служащие своим мастерством озёрным владыкам. Старайся особо ни с кем не заговаривать. Веди себя тихо. Говорить буду я. Не стоит преждевременно выдавать себя и цель нашего посещения первому встречному, — гном немного помолчал и продолжил: — Если твои друзья здесь, мы узнаем об этом. Тебе предстоит встреча, и возможно, беседа с самим владыкой этого края. Будь смел и спокоен. Говори только правду. Эльфы чувствуют, когда человек врёт или утаивает что-то.
Игорь кивнул. В его душе затеплилась надежда, что он наконец-то встретится с друзьями. Она согрела его сердце, и парень улыбнулся.
Гном продолжил рассказ. Игорь узнал, что во второй, средней части города, живут эльфы богаче и почётнее. Их дома имеют самую различную форму и удивительно красивы.
В третьей, самой высокой и надёжной части живут родичи и приближённые самого владыки Озёрного края. И наконец в самом Древе, на самой вершине, сияет великолепный чертог владыки Нолмонда. Именно туда Берин хотел отвести своего спутника. Сам гном никогда там не был, но надеялся, что теперешняя ситуация позволит попасть в Сияющий Чертог юноше из другого мира.
А плот тем временем подплывал всё ближе к воротам города эльфов. Гном заметил несколько эльфов-стражей, с интересом разглядывающих их со стен. В руках у них были приготовлены луки со стрелами, наложенными на тетиву. Похоже, эльфы были насторожены видом приближающейся компании — гнома и человека. Да ещё таким способом передвижения.
По странному стечению обстоятельств, Берин и Игорь подплывали к тем же самым воротам, через которые прошёл на своём листе Алекс. Сейчас в дозоре стоял Эринкванд с Айнулин, Талиона вызвали во дворец. Эринкванд внимательно вглядывался в очертания путников и особенно внимательно в гнома. Айнулин уже открыла рот, чтобы спросить товарища, что он об этом думает, но внезапно Эринкванд, резко отбросив свой лук в сторону, сиганул в воду и быстро, как умеют только эльфы, поплыл к плоту путников.
Игорь, увидев это, спрятался за гнома. Откуда ему было знать, что сейчас может случиться. А Берин расплылся в улыбке. Он узнал эльфа.
— Не бойся, Игорь. Он не причинит нам вреда. Во всяком случае, не должен. Это же Эринкванд, про которого я тебе рассказывал. С ним я исходил добрую половину континента по Эту сторону Великого океана. Сейчас я вас познакомлю.
Гном протянул крепкую жилистую руку эльфу, что в несколько минут преодолел разделявшее их расстояние, на которое обычный человек потратил бы минут десять, не меньше.
Эринкванд забрался на плот, и тот, жалобно скрипнув, сильно завалился на бок. Несколько рыбок, словленных утром, соскользнули в воду и поплыли по воде. Очень скоро бездыханную рыбку поглотила озёрная хищница, появившаяся на поверхности. Зажав добычу в зубах, она резко сиганула на дно. Только и успели заметить отливающий серебром хвост рыбины.
Берин и Эринкванд крепко обнялись, пожав друг другу руки. Затем окинули друг друга испытующими внимательными взглядами. И оба улыбнулись.
— О, мой дорогой эльф, ты выглядишь так же безупречно, как и во время нашей последней встречи. Ни шрама, ни царапины. Скучно, наверное, проводить столько времени, карауля у ворот разный сброд, желающий незаметно прокрасться в город и навести смуту? — гном явно подшучивал над давним приятелем.
— И ты, о гном, всё так же остр на язык! Но не острее твоей секиры, которая оставляет желать лучшего, — эльф красноречиво указал взглядом на топорик гнома, который после неудачной попытки наказать речного грызуна находился в самом плачевном состоянии.
