в ближний к ним берег. Всё-таки он нёс вахту, а тишина вокруг могла быть обманчива.
Парень вспомнил первую часть фильма по «Властелину колец», когда восемь хранителей пересекали на лодках реку Андуин и подверглись нападению орков. Игорь плотнее закутался в плащ. Совсем рядом лежали щит и топорик Берина, но это не особо успокаивало Игоря. Щит не сможет скрыть его со всех сторон от летящих стрел, а топором юноша сражаться точно не умел. Дров нарубить ещё куда ни шло, но снести чью-то голову…
Тихий всплеск на воде отвлёк парня от этих невесёлых размышлений. Вглядевшись в ту сторону, откуда донёсся всплеск, Игорь заметил золотую рыбку, скользившую почти у самой поверхности воды. Иногда она словно выпархивала на поверхность и, немного пролетая над водой, снова уходила в речную гладь.
Так прошло несколько дней. Игорь и Берин продвигались по намеченному маршруту. Берин учил нового друга ловить рыбу, имея только несколько заострённых длинных палок, рассказывал о своей жизни в подземельях, о битвах, в которых участвовал, идя под знаменем владыки Золандера. Игорь слушал, открыв рот. И не перебивал. Когда гном заканчивал, только тогда парень задавал вопросы, которые его интересовали по поводу услышанного.
Игорь, в свою очередь, рассказывал Берину о Земле, о научных находках. Гном с трудом мог представить себе автобус, самолёт и прочие изобретения современного человечества. О компьютерах Игорь даже не заикался.
За несколько дней путешествия юноша и гном очень сдружились. Любую работу делали вместе. Иногда Берин останавливал плот у берега и ходил на охоту. Своей секирой он метко попадал в мелкую дичь, водившуюся в этих местах. После охоты Берин освежёвывал добычу и запекал на огне.
Гномы издревле славились своим кузнецким мастерством, и огонь словно слушался гнома. Костёр не дымил вверх, выдавая таким образом их местоположение. Дым каким-то чудесным образом расходился в разные стороны очень равномерно и не поднимаясь выше трёх метров над землёй. Путникам не щипало глаза, и они наслаждались такой обстановкой каждый раз.
Однако всё равно надо быть на чеку. Места эти дикие, и случиться могло что угодно. А до Озёрного города ещё дня три пути при удачной погоде и без непредвиденных обстоятельств.
И вот однажды утром, когда Берин вышел из палатки сменить Игоря на вахте, гном увидел, что одно из крайних брёвен заметно уменьшилось. Гном осторожно подошёл к той стороне плота, стараясь не накренить его. Бревно было обгрызено кем-то неизвестным. Следы зубов, по-видимому, острых как бритва, были совсем свежие.
Когда Берин показал бревно Игорю, тот лишь развёл руками от удивления. Юноша просидел два часа и не услышал ни звука. Оба путешественника серьёзно забеспокоились. Кто быни были эти таинственные грызуны, они представляли серьёзную угрозу и их безопасности, и самому средству передвижения.
Гном отправил Игоря под навес, а сам стал прохаживаться по плоту, внимательно всматриваясь в крайние брёвна плота. Берин хотел проучить наглых грызунов. Попадёт одному, другим будет неповадно.
Солнце уже взошло, освещая окрестности. По берегам тянулись невысокие деревца и рощи. По всей вероятности, они скоро прибудут во владения озёрных эльфов. Гному неожиданно пришла мысль: а вдруг эти грызуны охраняют границы эльфийской земли и не подпускают чужаков, если им не приказано обратное? Впрочем, как бы там ни было, Берин был твёрдо настроен доставить Игоря в город эльфов, чему бы ему это не стоило. Гном в своей жизни повидал многое. Многое было ему открыто. И появление людей из неведомого мира говорило о том, что пророчество начало сбываться. Берин даже был немного горд, что ему выпала честь проводить одного из пяти героев, способных поменять ход истории.
И тут гном услышал, а вернее почувствовал, как кто-то тихо забирается на плот. Берин резко обернулся вокруг своей оси и заметил непрошенного гостя. Это было маленькое, покрытое голубоватой кожей существо с длинными перепончатыми лапами и большими выпуклыми глазами на неестественно большой морде.
Существо напоминало ящерицу, но было крупнее. Оно как будто не замечало гнома и, раскрыв челюсти острых, в два ряда зубов, впилось в бревно, которое уже частично пострадало в первый его приход.
Гном на пару секунд замер от такой наглости, но уже через мгновение его топорик со скоростью вихря полетел в то место, где сидела голубая бестия. Однако то ли Берин не рассчитал силы, то ли грызун оказался слишком шустрым, но произошло вот что.
Берин угодил прямо по бревну в том месте, где бревно было привязано к своему соседу. Раздался треск разрубаемого дерева и неприятный звук лопнувшей верёвки. Гном не удержал равновесия и, оступившись, полетел прямо в воду. Плот закачался, из-под навеса выбежал испуганный спросонья Игорь. Он ошалело озирался, не находя на плоту Берина. Гном быстро догнал плот, взобрался, и они вместе оценили потери.
Злосчастное бревно держалось теперь лишь с одной стороны на верёвке, да и то, грозило её порвать своей неустойчивостью. Игорь отцепил его, и оно одиноко закачалось на волнах, уносимое течением вперёд, и вскоре, обогнав путников, исчезло вдалеке. Берин закрепил и перевязал узлы на пострадавшей верёвке, опасаясь, как бы она не разошлась по швам и не развалился весь плот.
Потом путешественники присели на холодные мокрые брёвна и гном рассказал юноше, что произошло. Одно радовало: что топорик не пошёл ко дну, а глубоко вошёл в дерево, откуда Берин его и вытащил.
Теперь на плоту ощущался дисбаланс, и его немного кренило направо. Вещи были перенесены и поставлены так, чтобы частично компенсировать эту проблему. За всеми этими работами и приготовлениями к дальнейшему плаванию прошёл ещё один день. Погода продолжала им улыбаться, небо было ясным, без малейшего намёка на дождь.
Следующую ночь они не спали, решив вместе караулить мерзких тварей, которым так полюбилась древесина плота. Гном был осторожнее с топориком и не собирался больше так спонтанно вышибать ещё одно бревно. Плот теперь хуже слушался и, несмотря на предосторожности друзей, всё равно слегка кренился.
Утром течение ослабело, и впереди по берегам показалась опушка леса. Река расширялась, возможно, впадала в озеро. Но неизвестно было — это озеро или им ещё плыть и плыть? Совсем скоро путники узнают об этом.
Игорь принялся ловить рыбу. Внимательно вглядываясь в воду, парень замирал, держа наизготовку длинную, крепкую и тонкую заострённую палку. Стоило какой-либо рыбке подняться на поверхность, Игорь резко опускал руку в воду. Надо сказать, что первый день такой рыбалки не принёс ему ничего, кроме ноющего плеча и нескольких купаний. Однако уже на второй день он смог поймать к обеду
