class="p1">Лезвие его изогнулось и от сырости на плоту кое-где начало ржаветь.
Берин покраснел, увидев то же самое. Но Эринкванд ободряюще похлопал его по плечу.
— Да ты не беспокойся. Найду тебе оружие понадёжнее. Отец как раз закончил партию обоюдоострых секир для твоего короля Золандера, да пребудет с ним мудрость Герна. — Эльф обернулся к Игорю, который молча стоял немного позади Берина и с интересом разглядывал его. — А это, похоже, ещё один путешественник междумирья. Что же, вы добрались, надеюсь, благополучно. Мы знали, что скоро должен появиться ещё один путник, но истинным и приятным сюрпризом для меня оказалось твоё появление.
Эринкванд показал Айнулин, стоявшей на мосту, какие-то фигуры, которые эльф стал выводить пальцами, соединяя и разъединяя их самым чудным образом. Девушка кивнула и подняла створки ворот. Также она скинула верёвочную лестницу.
— Сейчас я поднимусь на ворота и спущусь с другой стороны. Возьму удобную лодку и подойду на ней к вам. Ваш плот, возможно, больше не понадобится, его оставите у ворот с внутренней стороны. Возьмите с собой всё необходимое, так как я не могу сказать точно, когда вы снова будете в этих местах. Увидимся! — эльф вспорхнул по лестнице наверх и скрылся с глаз путников.
Игорь увидел прекрасную Айнулин, приветливо махавшую и улыбающуюся ему. Он смутился, но помахал в ответ. Игорь заметил на голове девушки золотой обруч с багрово-красным камнем, по форме напоминавшем дерево, корнями расходившееся к вискам незнакомки.
Парень догадался, что она не просто страж ворот, а Берин подтвердил мысли Игоря.
— Это Айнулин, Поющий Ангел. Дочь озёрного владыки. Будь с ней особенно учтив, — гном прищурился, увидев на лице Игоря, что он думает о девушке. — И это, держи свои чувства и эмоции при себе. Целее будешь.
— Хорошо, Берин, я тебя понял, — Игорь усмехнулся. — Буду спокоен и непроницаем. Хотя ты ведь сам знаешь этих эльфов. Девушка и так поймёт, что понравилась мне.
Сверху донёсся смех незнакомки. Гном сердито посмотрел на Игоря, и спрятал улыбку в бороде. Тем временем они уже проплывали над аркой ворот. И очень скоро, пройдя сквозь живую арку извивающихся веток и листьев, путешественники оказались на другой стороне внутри первой части города.
К ним уже спешил на крепкой дубовой лодке Эринкванд. Длинным широким веслом он едва проводил по воде, и лодка, казалось, шла сама, будто по волшебству. Эльф стукнулся носом лодки о плот друзей, подойдя почти вплотную, и жестом пригласил их присоединиться к нему.
Игорь и Берин, успевшие уже собрать свои пожитки, перескочили в лодку, с удовольствием заметив, что она держится на воде куда увереннее и устойчивее их судёнышка. А к осиротевшему плоту уже бежали два других эльфа. Стоя на деревянной мостовой — ведь город бы построен на воде, и дома в этой части города держались на сваях, — воины накинули на мачту плота верёвку с крюком и, подцепив плот, пришвартовали его к причалу. Там они привязали другой конец верёвки к одной из специальных балок для швартовки лодок и прочих средств передвижения по воде.
— А теперь мы пройдём на лодке через весь город прямо во дворец к владыке нашего края, — эльф указал рукой на возвышавшееся над всем городом огромное древо, подпиравшее вершиной небосвод.
Игорь обернулся и долгим взглядом проводил оставшуюся на воротах девушку. Да, Айнулин глубоко засела у него и в голове, и в сердце. Игорь вспомнил наставления Берина. И решил, что познакомиться с ней Берин не запретит. Тем более он же не отец Игоря. Хотя в этих обстоятельствах он, пожалуй, подходит для этой роли. Или, может, в качестве старшего брата. Такой вариант Игорю понравился больше.
— Вижу, ты оценил красоту нашей принцессы, юноша, — Эринкванд не спрашивал, а утверждал, и Игорь покраснел. — Да, многие эльфы и люди готовы отдать жизнь за неё. Ей приносили дары из самых дальних стран. Из-за неё многие воины шли на отчаянный риск, лишь бы произвести на Айнулин впечатление. Но ей это ровным счётом не доставляет никакого удовольствия и интереса. Ей скучно принимать гостей и послов. Айнулин большую часть времени проводит в лесах, охотится вместе со своим зверьком и даже думать не хочет ни о каком браке. Впрочем, у тебя ещё будет повод познакомиться с ней.
Эринкванд свободной рукой дружески хлопнул Игоря по плечу. Затем указал рукой на окружающую их местность и строения. Смотри, мол, запоминай.
А посмотреть было на что. И Игорь, разинув рот, разглядывал местную архитектуру. В нижней части города большинство домов были деревянными и стояли на сваях на воде. Вдоль домов тянулись деревянные проходы, было привязано много лодочек и небольших плотов.
На вывесках виднелись разные рисунки. Кузница, пекарня, швейная мастерская остались позади. Улица, по которой они плыли, тянулась вперёд и вперёд. Из труб домов рабочей касты эльфов поднимался лёгкий белый дымок, растворяясь в вечернем воздухе. Игорь удивился, что нет чёрного едкого дыма и гари, но объяснил себе это волшебством эльфийского народа.
Наконец рабочий квартал закончился, и они подошли ко второй стене, за которой жили придворные озёрного владыки. На воротах стояло три стражника, которые при виде Эринкванда вытянулись по струнке и отдали честь. Не задавая вопросов, они открыли ворота, и лодка прошла сквозь них без препятствий.
Что же открылось глазам юноши и гнома? Примерно то же, что увидел Алекс несколько дней назад. Дома самой причудливой формы, созданные из живых растений. Самых разных цветов и размеров. Игорь в очередной раз убедился, что попал в сказку.
Юноша переглядывался с гномом, а тот только улыбался. И хотя для гнома милее были своды пещер, но прекрасный аромат цветов и искусство эльфов строить дома настолько изящно не оставили и его равнодушным.
Воды озера приобрели другой оттенок. Казалось, что лодка плывёт по зелёному полю, наполненному мириадами светлячков. Дно озера скрывалось где-то далеко-далеко внизу, удивительно, но казалось, что на дне растут деревья. Игорь пригляделся. Действительно, было такое странное ощущение, будто под ними на дне озера раскинулся лес. Он поделился своим наблюдением с другом.
— Это магия эльфов, разве что Эринкванд сможет растолковать тебе, что ты видишь. — Гном обратился к эльфу: — Может быть, расскажешь Игорю, что он видит на дне озера?
Эльф посмотрел в воду, потом на Игоря. Эринкванд думал, как рассказать, чтобы не поведать чего-то скрытого и тайного, не предназначенного для постороннего уха.
— Это не простое озеро. Во
