ящичка к ящичку, подбирая что-то, прикладывая к себе и крутясь перед зеркалом. И всё бы ничего, но вместо платьев и юбок девушка без особого стыда расправляла прямо поверх своего наряда кружевное нижнее бельё.
— Всё не то, — фыркнула она, откидывая нечто, состоящее из двух тоненьких тесёмочек, в сторону. — Придётся поколдовать.
В это время колокольчик над дверью звякнул, и на пороге возникли подруги.
— Привет, Клод, — поздоровалась Тамара, решительно проходя внутрь. — Нам очень нужна твоя помощь.
— Мне бы кто помог, — простонала фея вечерних платьев. — Через полчаса явится Ральф, а я не готова.
— Кто такой Ральф? — озадаченно спросила Фида, поднимая кружевное безобразие, которое лежало на верхушке пёстрой кучи белья.
— О, девочки, Ральф — это нечто, — оживилась Клодин. — У меня с ним сегодня свидание, от которого я жду самых острых ощущений, — девушка закусила губку, вновь рассматривая отражение. На этот раз выбор её пал на миниатюрный белый лифчик с кисточками в районе сосков.
— Какая пошлость, — брезгливо поморщилась Тамара. — Ты б ещё ошейник с цепью на себя надела.
Клодин восхищённо взвизгнула.
— Тома, ты гений! — она смачно чмокнула подругу в щёку, отчего смешные очки Тамары чуть не скатились с носа. — Так что вы там говорили про помощь? Кто-то располнел и надо платье по фигуре подогнать?
— Не совсем, точнее, совсем нет, — призналась Фида. — Помощь нужна мне, но для начала выслушай. Много времени это не займёт.
Фида рассказала ей свою историю про ректора и про приставучего демона, про книгу в подвале книжного магазина и про неведомые способности, которыми она её наделила. Девушка умышленно умолчала об откровении, явившемся ей после, когда она повстречала Джорджа на улице, решив, что пока не время. Следовало для начала разобраться во всём. Когда же она дошла до сути, то впечатлительная Клод напрочь забыла о свидании и вся превратилась вслух.
— Ну ничего себе, — протянула она, постукивая длинным алым ноготком по прилавку. — То есть краш всея Литеции, красавчик глава муниципалитета домогается тебя, а ты хочешь от него защититься? — Фида смущённо кивнула. — Сумасшедшая, — только и ответила на всё это девушка.
— Клод, спасай! — вступила Тамара. — Тут дело не только в демоне. Фида в любой момент рискует повстречать кого-то из своего прошлого, и он может представлять опасность. Защита в любом случае не помешает.
Поджав губы, Клодин шлёпнула ладошкой по коленке и вскочила.
— Ладно! — проговорила она, направляясь в сторону чулана. — Сейчас что-нибудь тебе подберём.
Она скрылась в тёмной комнате, но вскоре вышла оттуда, удерживая в руках обувную коробку. Судя по усилию, с которым Клодин её тащила, и стуку, с которым предмет опустился на прилавок, вес он имел приличный. Откинув картонную крышку, девушка принялась ворошить груду каких-то разноцветных камешков, колечек, проволочек, тряпочек и крохотных мензурок со странным содержимым. В какой-то момент она просто стала горстями вынимать их из коробки и складывать тут же.
— Клод, дорогая, — начала было Тамара, — ты очень уж безответственно относиться к артефакторике. Все эти предметы представляют особую ценность и не могут лежать вот так в коробке из-под обуви.
— Дорогая Тамара, — парировала артефактор с вызовом, — если бы у меня была уйма свободного места и времени, я бы завела для них шкаф, где разложила всё по полочкам и подписала каждую каменюку. Хотя знаешь, в таком случае ими бы скорее поспешили воспользоваться злоумышленники, а в этой коробке чёрт ногу сломит. Я сама иногда не помню, что и от чего тут у меня.
— Здорово, — Фида восхищённо наблюдала за тем, как горка за горкой выкладывались во внушительную кучу на прилавке. — Ты умеешь создавать артефакты, это редкое умение.
— Ну да, у меня есть родовые склонности, но заниматься этим профессионально не получается. Пришлось купить у Томы самоучитель по артефактам и колупаться методом тыка.
— А почему не получается? Если это твоё родовое призвание, нельзя забрасывать.
Клодин небрежно закинула обратно в коробку нечто вроде деревянной руны с замысловатым узором.
— Ох, Фида, да кто ж спорит? Но мы живём в век рыночных отношений, где правит капитал и хочешь или не хочешь, а заниматься нужно тем, что приносит доход. Иначе не выжить. Нет, ко мне иногда обращаются, и я помогаю, но если бы я занималась только артефактами, то давно бы по миру пошла.
Она, наконец, замерла, сосредоточенно всматриваясь вглубь коробки.
— Нашла, — победоносно проговорила Клод. — Вот то, что тебе нужно.
Фея вынула симпатичную подвеску на тонкой цепочке и положила на свою ладонь, чтобы подруги лучше могли рассмотреть её. Крохотный камешек насыщенного бордового оттенка, обрамленный плетением из чёрного металла, походил на тот огонёк, который вселился в тело Фиды. Только теперь при всём желании он не мог выбраться из своих оков.
— Какая красота, — сказала Фида, любуясь украшением.
— И как же он работает? — с любопытством спросила Тамара, оттягивая ниже очки, чтобы лучше разглядеть предмет.
— Он ставит барьер, когда злоумышленник намеревается навредить его обладателю. Тут не только магия. Камень чувствует приближение землетрясений, извержения вулканов, цунами. Если ночью в тёмном переулке кто-то навострит на тебя самое ценное, ты сразу это почувствуешь и сумеешь вовремя скрыться. Я такой тоже иногда надеваю. Пару раз очень помог, иначе бы мне крышка.
— Что, от цунами спас? — Тамара иронично глянула на подругу поверх очков.
— Нет, блин, от землетрясения! Короче, Фида бери его. Только подожди, я сейчас тебя немного поворожу, чтобы он воспринял тебя как хозяйку, потом можешь пользоваться. Но учти, у него есть побочный эффект. Когда злодей слишком близко, он сильно нагревается. Может оставить ожог на коже или испортить одежду.
— Спасибо, Клод. Сколько я тебе за него должна?
— Ты мне должна за него пару процедур по удлинению ног. Хочу подрасти немного, а то неудобно целоваться с высокими мужиками.
Тамара забрала из рук Клод украшение и поднесла к глазам.
— Быть не может, — изумлённо проговорила она, вглядываясь в тонкие багряные грани. — Это же осколок метеорита герцилота. Где ты его откопала?
— Там же, где и большинство других минералов — на чёрном рынке. Один тролль продал мне его, кровно уверяя в том, что он скорее выбьет себе все зубы, чем продаст такой куколке, как я, подделку. Ну и вот, не обманул. — Девушка кокетливо повела плечиком.
В ту же секунду над дверью раздался звон колокольчика. Все трое разом обернулись. На пороге магазина, закрывая весь дверной проём своей массивной, широкоплечей фигурой, стоял Ральф и плотоядно рассматривал девушек. Его длинные светлые волосы небрежно спадали на плечи, а в раскосых серых глазах полыхал огонь предвкушения. Стильный костюм едва выдерживал нагрузку
