нас. И, особенно, черный перстень.
Прекраснейшая из принцесс
Принц был очень рад. Нам и черному перстню. Теперь ему предстояло преподнести семь даров прекраснейшей из принцесс. И нам с Линсом нужно было сопровождать его.
Дворец был. необычным. Словно в огромном камне прогрызли множество ходов. И поставили окна и двери.
— Когда это королевство только зарождалась, этот камень был у них священным, — объяснил Ринс. — Поэтому первый король решил сделать дворец внутри него.
Камень был золотистым, с розовато-сизым переливом. В этом дворце и жила прекраснейшая из принцесс. Правил королевством ее отец, Король Двадцать четвертый.
Само королевство не сильно отличалось от земель Ринса. По окраинам — раскиданные по лугам деревушки, леса, реки, засеянные поля. Ближе к столице стали появляться каменные здания и вымощенные булыжником дороги.
Сначала мы ехали тихо и спокойно. Пока по королевству не прошел слух, что это едет принц — должно быть, кто-то узнал его. И не просто принц, — хотя и это было событием, но королевские особы ради прекраснейшей из принцесс здесь появлялись нередко — а тот из них, кто выполнил все семь заданий принцессы.
Люди бросали работу и бежали к дороге, чтобы увидеть счастливчика. Дети мчались со всех ног, чтобы успеть забраться на ближайшие возвышенности. Мужчины забывали свои кружки с пенными напитками и выходили поглазеть. Даже собаки притихли.
Принц сиял. Он приосанился и расправил плечи. Люди кланялись ему, когда он проезжал.
Во дворце затрубили в трубы, встречая нашу процессию. Площадь перед дворцом молниеносно заполнялась. На высокую открытую террасу вышел король, ведя за руку свою дочь. Она была закутана в темный невзрачный плащ. На лицо спускалась густая вуаль.
— Покажите мне ее лицо, — пробормотал принц.
Но вслух рассыпался в витиеватых приветствиях королю и его прекрасной дочери.
Король ответил также витиевато. Они поговорили под напряженным ожиданием толпы.
— Моя дочь обещала отдать свою руку и сердце тому из королей или принцев, кто привезет ей семь даров, — сказал король.
— Я привез их, — ответил Ринс, искоса поглядывая на вуаль.
По толпе пробежал вздох нетерпения. А принц доставал дары.
Семена цветов из дальних пустошей. Вода молодильного озера. Самоцветы, засиявшие так, что люди ахнули. Шкатулка с тягучим облаком. Сок дикого дерева. Звездная жемчужина. И перстень Черного короля.
Люди на площади вытягивали шеи, насколько могли, чтобы посмотреть на чудо. Король взглянул на свою дочь. И тогда принцесса скинула плащ.
Разговор в саду
Вздох восхищения пронесся по толпе, собравшейся перед дворцом. Ринс приоткрыл рот.
Принцесса была прекрасна. Алое с золотым платье бархатно обнимало ее стройную фигуру, густые волосы цвета горького шоколада были красиво уложены. Огромные золотистые глаза казались темнее из-за густых и длинных ресниц. Яркие и сочные губы ласково улыбались принцу.
Принцесса протянула руку. Но только когда она что-то сказала, Ринс словно очнулся. Он ринулся вперед и припал губами к руке принцессы. И так и застыл. Она, смеясь, высвободила свою руку.
И подошла к дарам. Снова повисло молчание. Улыбки на лицах людей, собравшихся на площади, пропали. Принцесса проверяла дыры.
Она открыла мешочек и пересыпала семена цветов из одной руки в другую, внимательно рассматривая их. Потом чуть приоткрыта шкатулку с тягучим облаком и осторожно заглянула туда. Сок дикого дерева она понюхала. Самоцветы и звездная жемчужина прошли проверку сразу. Перстень Черного короля лишь покрутила. Потом замерла возле кувшина с водой. Посмотрела на принца. И спросила, правда ли эта вода из молодильного озера.
— Ваше Высочество. Вы, наверное, слышали о ведьме из нашего королевства? — спросил в свою очередь принц, и принцесса кивнула. — Ей тысяча лет и она была глубокой старухой. Пока не нырнула в это озеро.
И принц показал в мою сторону. Никогда такого не испытывала. Даже на королевском балу. Все люди разом посмотрели на меня. И не просто посмотрели — проткнули взглядами. Разве что принцесса смотрела мягко из-под ресниц. Линс нахмурился — я видела, что ему хочется загородить меня собой. И было еще кое-что..
— Подойти, Визифлюндия, — ласково позвала принцесса.
Признаваться, что я не ведьма, не самый подходящий момент. Пришлось идти. Рядом с принцессой я в своей мужской одежде, потрепанная долгой дорогой и слегка лохматая явно проигрывала.
— О твоей красоте недаром ходили легенды, — сказала принцесса. — Но этот наряд тебе не идет.
Она позвала слуг. Но прежде, чем меня увели, я увидела, как принцесса снова подала руку Ринсу. И в этот раз на их руки сверху легла рука короля. А толпа возле дворца возликовала. Прекраснейшая из принцесс отдала свою руку и сердце самому достойному из принцев. И в знак этого подарила жениху медальон со своим портретом.
Служанки нимало не сомневались, что я и есть ведьма. Они боялись меня и с огромной радостью обошли бы за тридевять земель. Но прекраснейшая и принцесс приказала отмыть меня и переодеть.
А надо сказать, запах болот въелся в меня крепко. И неудивительно, что меня принимали за ведьму — на болотах ее дом.
Отмывали меня долго. Сменили три воды, и только третья осталась прозрачной. Служанки этого королевства не могли выговаривать имя ведьмы, и это было весьма забавно. Я старалась спрятать смешок. А они ужасно боялись.
После прозрачной ванны, к моему удивлению, мне приготовили еще одну, четвертую. С виду она немного напоминала перламутровое желе. Но пахла приятно. Незнакомый мне аромат. Вода оказалась густой, теплой и шелковистой. Должно быть, три ванны так и не выгнали из моей кожи и волос въедливый запах ведьминых болот.
Ванна оказалась просто чудом. Моя кожа, измученная походами, палящим солнцем, ночевками у костра и комарами, приобрела удивительную нежность и шелковистость. В волосы тем временем дрожащие руки служанок втирали что-то.
Потом меня снова поливали водой, сушили полотенцами, полировали ногти, расчесывали волосы. Да, прекраснейшая из принцесс определенно знала толк в уходе за своей красотой. Если уж заезжую ведьму так преобразили.
Мне принесли синее платье и такую же обувь, уложили волосы — вот тут служанки дрожали особенно сильно — и повели в мою комнату. И надо сказать, что в этом королевстве к ведьме относились гораздо гостеприимнее.
Комната была просторной, в ярких тонах, и вся залита светом. Должно быть, из-за открытой террасы. Что-то екнуло у меня внутри, но я отогнала от себя тревожные мысли. И даже улыбнулась служанкам. В комнату мне принесли еду — король, принц и принцесса обедали в торжественной зале. Про Линса мне ничего узнать не удалось.
Обед мой был великолепен.
