В центре стола на большом серебреном блюде глянцево блестели разнообразные фрукты. В кувшинах пенились напитки разных оттенков. Жареная птица с румяной корочкой была украшено зеленью и чем-то еще. Вместо хлеба — какие-то затейливые завитушки. А еще много разных блюд с пестрой едой. Одной мне было с этим не управиться.
И я пригласила к столу служанок. Они побледнели и исчезли за дверью. Пришлось расправляться с обедом одной. Но мне так и не удалось попробовать все.
После еды немного прошлась по комнате, дивясь ее роскоши. Затем вышла на террасу. Вид был просто чудесный. Как на ладони, расстилался усыпанный яркими цветами сад. Кое-где на лепестках еще висели капли и сияли под лучами солнца. С террасы вниз вела лестница.
Все было лучше некуда. И все же мысли мои были с Линсом. Спустилась в сад, чтобы побродить среди зелени.
— Я ждала тебя, — неожиданно из-за деревьев шагнула принцесса.
Она задела ветку, и капли с листвы упали на ее волосы и засияли в лучах солнца. Но мне было не до красоты — зачем это прекраснейшей из принцесс понадобилась ведьма..
— Ты — не ведьма, — сразу сказала она.
И улыбнулась. Я только собиралась возмутиться — неужели она собиралась отказать наследному принцу — как принцесса добавила:
— Но это не помешает нашей свадьбе с Ринсом.
И принялась пересказывать все, что я делала не так. Признаться, ей было очень много известно про ведьму. Больше, чем Линсу. Та каморка во дворце Ринса была не наказанием для ведьмы — старушка сама потребовала поменьше и потемнее. Почти тысячу лет прожила она на болотах и не очень-то хотела с ними расставаться. Она полюбила их: затхлый запах, туманы, мрак и мертвая тишина. И ненавидела все, что было противоположно этому. Я же, по словам принцессы, не только охотно приняла все ванны, включая с самым отталкивающим для Визифлюндии ароматом, оделась в яркую одежду нелюбимых ею цветов и стала есть на красивой посуде, но и вышла в сад. В который ведьма никогда бы по доброй воле не спустилась. Было и еще много мелочей, которые рассказали про меня служанки своей госпоже. И прекраснейшая из принцесс, в отличие от всех окружавших меня мужчин, нимало не верила, что Визифлюндия могла так сильно измениться после озера. Похоже, принцессе было известно и кое-что из далекой молодости ведьмы.
— Так кто же ты? — принцесса уставилась на меня своими огромными глазами. — Я никому не скажу об этом. Признаюсь, мне понравился Ринс. Но я должна знать.
Мысли заметались. Сказать о том, что я попаданка? Не уверена, что принцесса поверит. Ни Линса рядом, ни Ринса. И этот непонятный мир. Как знать, что со мной могут сделать в этом священнокаменном дворце.
— Ваше Высочество, вам лучше спросить об этом у Его Высочества, — попыталась выкрутиться.
— Не очень-то почтительно, — нахмурила брови принцесса. — Но я прощаю тебя. Должно быть, ты не из наших земель. Ринс уверен, что ты самая настоящая ведьма.
— Меня подменила ведьма, — выдохнула я.
— Так… — заинтересовалась принцесса. — Это очень на нее похоже. Где же?
— В воде, — постаралась ответить уклончиво.
— В озере?
— Да, — пришлось сознаться.
— Значит, вода вовсе не молодильная, — задумчиво произнесла принцесса, рассматривая цветок. — Но ты так и не ответила на вопрос — кто ты? Любовница Ринса?
Огромные глаза снова посмотрели на меня. Я покраснела, побледнела и возмущенно ответила:
— Вовсе нет! Я попаданка! Из другого мира.
Принцесса выслушала меня внимательно. И ничего не изменилось в ее взгляде — поверила она или нет, осталось неясным.
— Кто еще знает об этом? — поинтересовалась она.
Линса я не выдам. Кто знает, что задумала принцесса. Поэтому ответила:
— Никто. Я решила, так будет лучше.
— Да, пожалуй, — согласилась она. — Молчи и дальше. Если хочешь жить.
И прекраснейшая из принцесс скрылась за деревьями.
Я вернулась в комнату. Итак, снова ведьма для всех. Но не для Линса. Больше всего мне хотелось увидеть именно его. Но опасалась, что прекраснейшая — и дотошнейшая — из принцесс заподозрит что-нибудь. И неясно, что она предпримет.
Поэтому решила ждать. И следующие несколько дней прошли мирно и тихо — мне не встретились ни принцесса, ни Ринс, ни Линс. Даже слуги почти не встречались. Тьянсы оставили нас еще на границе этого королевства.
Снова ванны, обильные обеды, прогулки в саду и долгий сон. И это пошло мне на пользу. Взгляд Линса, когда он увидел меня у входа во дворец, был вознаграждением за эти скучные дни. Пора было ехать во дворец Ринса. И на этот раз это будет триумфальное возвращение.
Король священнокаменного дворца отправлял вместе с дочерью огромную свиту. Свадьбу должны были сыграть во дворце Ринса. И именно тогда король собирался приехать сам, привезя остальное приданое. А пока отправлял вместе с дочерью только часть его. Несколько гонцов отправились в королевство Ринса сразу же, как только прекраснейшая из принцесс дала согласие на брак. Никто из них не вернулся. Тот, кто прискакал вместо них, сообщил, что гонцы перепились от радости — король был несказанно рад и угостил их от души. Новый гонец привез свиток, заверенный печатью короля. Король горячо ждал своего любимого сына и его будущую жену.
Линс несколько раз пытался приблизиться ко мне в дороге. Но я старательно избегала его. Потому что время от времени ловила на себе взгляды тех, кто сопровождал прекраснейшую из принцесс. За мной внимательно следили. Тьянсы так и не вернулись — должно быть, охотились в местных лесах.
Ринс просто сиял. Он гарцевал на коне, без устали пересказывал, как он добывал каждый из даров и даже пытался петь. Но прекраснейшая из принцесс ласково попросила его, как будущего короля, поберечь голос.
Впереди показался дворец Ринса. Где нас должен был ждать самый торжественный и радостный прием.
Что-то пошло не так
Ковровая дорожка устилала не только ступени, но и часть дороги. Стража в парадных одеждах стояла навытяжку вдоль нее. Жители королевства столпились позади стражи. Королева и все ее дети стояли наверху, встречая наследного принца. Даже шут стоял неподалеку. Не было только короля.
Ринс ловко соскочил с коня и помог прекраснейшей из принцесс выйти из кареты. Взоры стражи против воли устремились к ней. Люди восхищенно смотрели на красавицу-невесту. Королева торжественно поприветствовала принца и его будущую жену. Ринс ответил довольно небрежно и хотел проскочить мимо. Однако стража неожиданно воспрепятствовала ему.
Принц на мгновение опешил, тут же выхватил меч и загородил прекраснейшую из принцесс собой. Линс в мгновение ока
