напряжённой тишине произнёс Орлех. — Засомневался я, готов ли к этакому… Одно дело с врагами смертными биться, другое — вот с такими штуками состязаться. Не хочу я из-за происков колдовских друзей своих пришить, а потом даже не вспомнить об этом… Боязно мне как-то стало, брат. Не по себе…
— Так, давайте по порядку! — нахмурившись, велел Иридион. Это была, пожалуй, его любимая фраза. — Что тут произошло? И что за странная штука сейчас на моих глазах растаяла?
Эл и Орлех переглянулись.
— Рассказывай! — вздохнул ялиолец. — Я всё равно ничегошеньки не помню…
— Добрый вечер всем! — неожиданно отвлёк их приятный женский голосок.
Мужчины оглянулись, расступились. Но первая среагировала Настя.
— Тайлли! — Рыжая бросилась к миниатюрной красавице из Кристалливора.
Они обнялись.
Лэфиарни улыбнулась, глядя на удивлённые лица, поспешно объяснила:
— Знаю, мы условились в другом месте встретиться. Но мне не терпелось вас увидеть, и я решила отыскать вас здесь. Моего дара теперь хватает на многое. Кажется, чем больше я умею, тем скорее мои таланты раскрываются. Я теперь могу перемещаться не только Дорогой Девяти. Но вас, к сожалению, так пока провести не смогу. Пойдём к Лидонскому ущелью пешком. Я там портал обнаружила, через него можно попасть к «детям неба». Я хочу с Эши посоветоваться.
— Эши! — воскликнула Романова. — Эши — это отличная мысль…
— Прямо сейчас выдвигаемся? Или переночуем здесь всё-таки? — уточнил нетерпеливо Ворон.
— Думаю, можно и на рассвете, — пожала плечиками красавица из Черных Земель.
Даже сейчас, одетая по-дорожному, в брючный костюм, а не струящиеся шелка, похожие на крылышки фей, она была невероятно хороша собой. И, по крайней мере, двое из присутствующих мужчин не могли отвести глаз от её кукольного личика и совершенной фигурки.
— Добро пожаловать в Филофдор, миледи Кристайллина! — с поклоном шагнул к ней Королевский Смотрящий. — Вы, разумеется, меня уже не вспомните, но…
— Отчего же? — приветливо улыбнулась девушка. — Мы встречались в Кирлиэсе, во дворце его величества Кенвила ар Лоннвина. Я очень хорошо это помню, милорд Иридион. К сожалению, вы тогда уехали так спешно…
— Вы даже имя моё запомнили? — расцвёл суровый эстиец. — Да, я тогда был вынужден отправиться сюда, на границу. И не смог насладиться вашим обществом.
— Теперь, милорд Иридион, мы можем наверстать упущенное, — кокетливо добавила прекрасная блондинка.
— Так ведь завтра вы уже умчитесь прочь, — вздохнул эстиец.
Тайлли улыбнулась загадочно и ничего не ответила на это.
Кайл предложил всем за стол вернуться.
Лэфиарни скользнула в уголок, где прежде восседала Рыжая. Иридион, заинтригованный и смущённый, последовал за ней. И вид у этого брутального и сурового мужчины сейчас был как у влюблённого школьника.
— Эл, это что за краля? — шёпотом поинтересовался Орлех, усиленно стирая размазанную по лицу кровь. — Ты её знаешь?
— Ты никак снова с нами? — хмыкнул Ворон. — Передумал оставаться здесь?
— Пожалуй… — ялиолец на друга не глядел, а пялился исключительно на белокурую куколку.
Эливерт усмехнулся сочувственно — хорошо, что зеленоглазый торговец сейчас сам себя не видит, с такой заплывшей посиневшей физиономией только к девицам подкатывать.
— Я её знаю, очень хорошо знаю, — тихо отозвался вифриец. — Это младшая сестра его величества Кристайла ар Итрейта, короля Герсвальда. А он такой… вспыльчивый парень… Предупреждаю заранее, друг мой, если ты подойдёшь к ней ближе, чем на пару шагов, он наверняка оторвёт тебе всё, что дорого твоему мужскому самолюбию!
— Так он же вроде спит беспробудным сном? — нахмурился Орлех и наконец перевёл взгляд на Эла.
— Так он же проснётся рано или поздно, — развёл руками Ворон.
— Так это когда ещё будет, — насмешливо хмыкнул торговец из Ялиола.
— Так-то да… — пришлось согласиться Эливерту. — Ну, значит, пока я за него. Только сунься к девочке, скотина похотливая, я тебе сам чего-нибудь оторву! Сечёшь? Кристайл — мой друг, и его сестра — под моей защитой.
— Стало быть, он — друг… — насупился Орлех. — А я кто?
— Не знаю, — пожал плечами Ворон. — Я думал, что друг… Но четверть часа назад, ты меня пытался зарезать!
* * *
— Лошадей через портал проводить я пока не научилась, — смущённо призналась Тайлли. — Поэтому лучше оставить их здесь, у милорда Иридиона. До моста через Лидону не так уж далеко, завтра с рассветом выйдем пешком, к обеду уже там будем.
— Выходит, Орлех, тебе всё-таки придётся остаться здесь, — вздохнул Эливерт.
— Почему это? — не понял ялиолец, старательно прижимавший к подбитому глазу полотенце, смоченное ледяной водой.
— Так слыхал… лошадки Дорогой Девяти не ходят. А ты у нас тот ещё жеребец!
Рассмеялись все, кроме торговца.
— Знаете, что я думаю обо всём этом, — нерешительно начал Иридион. — Пожалуй, я должен с вами поехать… Конечно, нельзя бросать Филофдор. Но то, что происходит… Ведь вот сейчас нападение случилось здесь, в Северном Пределе. Как я могу в стороне остаться? Найти того, кто такое проделывать способен — это очень важно. И я думаю, если бы об этом узнал его величество или отец, они бы моё решение одобрили.
Королевский Смотрящий посмотрел на сотника.
— Эрр Фархольт, на время моего отсутствия назначаю вас управлять всеми делами Северного Надзора. А я отправляюсь в Герсвальд.
— Ого! — ошарашенно выдал сотник. — В смысле… Благодарю за доверие и оказанную честь, ваша милость! Служу Кирлии и его величеству!
— Ну, вот и славно, — кивнул эстиец довольно.
— Мы рады, что ты теперь с нами! — заверил полукровка. — Значит, на рассвете выдвигаемся.
— Да, я, пожалуй, уже отправлюсь отдыхать, — с поклоном поднялась из-за стола Тайлли. — С вашего позволения!
— Я вас до комнаты провожу, миледи, — подскочил тотчас Иридион.
— Благодарю! — улыбнулась белокурая красавица.
Они ещё не успели подняться по лестнице, когда Эливерт с ухмылкой тихо заметил:
— Сдаётся мне, что милорд Иридион решил с нами ехать вовсе не затем, чтобы помочь… А, друзья мои? Попал наш друг Иридион, безнадёжно попал…
— Я его очень хорошо понимаю… — мечтательно вздохнул Орлех. — Не смотри на меня так, Ворон! Ты хоть загрозись, но я же не слепой. Эл, она — просто чудо! За такой хоть на край света пойдёшь.
18 Дорога Девяти
Снился мне путь на север,
Снилась мне гладь да тишь.
И словно б открылось небо,
Словно бы ты глядишь…
Борис Гребенщиков
Мост парил в зыбком облаке тумана.
Всё, как тогда… Чёрная трещина, расколовшая древние скалы до самых недр. Водяная взвесь клубится над этим шрамом каменного лика.
Мёртвая тишина. Грозный рёв стремительной Лидоны, что грохочет на дне ущелья, не достигает слуха тех, кто сейчас здесь, наверху.
Эливерт окинул взглядом завораживающую картину и неспешно двинулся к потемневшей от времени арке древнего моста.
Он
