– Чертовски много болтают о том, как именно была уничтожена Отравительница, – продолжает мужчина, голос которого я уже слышала. Он сидит спиной ко мне. Длинные светлые волосы толстой косой спускаются на его широкую спину. – А мне, черт побери, плевать, как ты одолел эту тварь! Главное – ты ее уничтожил! За тебя!
– За охотника на ведьм! – поддерживают остальные, резко вскидывая свои кружки вверх, так что пена брызжет во все стороны. Элль просыпается и начинает хныкать.
– Шшш, – шепчу я, ласково покачивая ее. Сразу десять незнакомых лиц оборачиваются ко мне.
– Ты со спутниками? – подозрительно спрашивает блондин. Его взгляд странно враждебен.
– Да, – отвечает охотник и садится напротив него. – Я потому и пришел. Этой малышке нужен новый дом.
– Которой из двоих? – заплетающимся языком кричит с другого конца стола какой-то старик, ухмыляясь от уха до уха. – Ту, что постарше, возьму с удовольствием!
Какая-то женщина кашляет, беловолосый хмурит брови, женщина рядом с охотником прищелкивает языком.
– И что нам делать с ребенком? – неодобрительно спрашивает она.
– Ее мать сожгли на костре, – чуть слышно объясняет охотник.
– Чертовски много костров горит в эти дни, – ворчит блондин, отрывая от меня взгляд. – Даже небо почернело от дыма.
– Я только вчера из города, – говорит рыжеволосый мужчина с одной ногой. – Тюрьмы переполнены, хворост кончается. Пепел вместе с ветром летит прямо в лицо. Это безумие, скажу я вам, уничтожит больше людей, чем сама Отравительница.
– Они одумаются, – невесело бурчит блондин, поворачиваясь к охотнику на ведьм. – Значит, ты хочешь, чтобы мы взяли малышку.
– Да, – говорит он, принимая пиво.
– Как, черт возьми, тебе пришла в голову эта идея? – качая головой, восклицает он. – В ближайшие дни у нас будет более чем достаточно работы по обеспечению порядка в близлежащих городах. Людям нужен кто-то, кто бы их вел в это смутное время.
Охотник на ведьм кивает. Он не смотрит на меня. Не удостаивает меня взглядом. Как будто меня не существует и я не стою в дверях с хнычущей Элль в руках.
– Ты собираешься помогать людям? – спрашивает он. – Но не хочешь помочь осиротевшему ребенку?
Блондин фыркает и откидывается назад.
– Принеси мне еще пива, Ольга!
Женщина крайне неохотно отлипает от охотника на ведьм. Проходя мимо, она окидывает меня холодным взглядом. Она красива, неохотно признаю я, не так, как я, а по-простому, по-человечески. Крепкое стройное тело, короткие светлые волосы. Ее походка свидетельствует о подсознательной силе и страсти.
Она любовница охотника на ведьм?
Или жена?
– Ты постоянно нарушал наши правила, – говорит беловолосый. – Но сегодня ты зашел слишком далеко. Мало того что ты показал дорогу сюда двум чужакам, так ты еще и требуешь, чтобы забрали ребенка! – Стук наполненного пивного бокала по столу ненадолго прерывает его. – Спасибо, Ольга. – Он хлопает ее по попке.
Издав злобное рычание, та отступает к охотнику на ведьм, садится рядом и прижимается к нему. С удовлетворением констатирую, что ужимки Ольги совершенно его не трогают.
– Это просьба, – тихо говорит охотник. – За предоставленные услуги.
В комнате становится тихо.
– Мама, – жалобно хнычет Элль. Девочка трет усталые глазки и начинает плакать. – Мама, – зовет она. – Мама.
Ольга раздраженно закатывает глаза:
– Неужели никто не может успокоить ребенка?
– Она голодна, – холодно говорю я, нежно качая Элль на руках.
– Тогда дай ей поесть! – восклицает Ольга.
Из-за стола поднимается вторая женщина. У ее бедра висит длинный обоюдоострый охотничий нож. Она протягивает мне кусок хлеба.
– Ты можешь сесть с ней на мою постель. – Она указывает на скамью, очертания которой едва вырисовываются в затененной нише в конце комнаты.
Я почти не обращаю внимания на то, что обсуждают остальные. Речь идет об охоте на ведьм, о бастующих городах, о новом правителе Водяного Города. Похоже, новым монархом хочет стать блондин. Я незаметно изучаю его. Высокий, широкоплечий, крепкие руки. Когда говорит, излучает суровый авторитет. В отличие от охотника на ведьм его не боятся, а уважают. Я мимолетно встречаю его взгляд, изучающий и мудрый. Опасный человек.
Я поворачиваюсь к нему спиной, полностью посвящая себя Элль. Пугливо моргая, она смотрит куда-то мимо меня: в одной руке кукла, в другой – кусок хлеба, словно самое ценное сокровище. Она жадно грызет его.
– А вот и питье, – приветливо произносит женщина, опускаясь на колени рядом со мной. Она протягивает Элль кружку с теплым молоком. Женщина улыбается, и ее черты приобретают какое-то мягкое выражение. – Меня зовут Самира. Это моя кровать, если хочешь, можешь спать здесь.
Элль улыбается крупной темнокожей женщине. Я чувствую легкий укол в сердце. Ревность?
– Садись за стол и ешь! – говорит мне Самира. Ее глаза странного светло-карего оттенка, испещренного угольными осколками. – А я пока побуду с малышкой. Как тебя зовут?
– Элль, ее зовут Элль, – говорю я, но не ухожу.
– Иди давай. Я позабочусь о ней. – Самира поворачивается к Элль: – А у тебя красивая кукла. У нее тоже есть имя? Может быть, ее зовут… Анна? Нет? Софи? Тоже нет?
Элль хихикает. Она не замечает, как я встаю, она не смотрит мне вслед. И хотя я знаю, что это хорошо, потому что она должна остаться здесь, это все же разрывает меня на части.
– Садись со мной! – зовет одноногий, немного отодвигаясь в сторону, и подвигает мне свою тарелку. – Возьми себе хороший кусок жаркого. Корову зарезали только вчера. Теперь, когда на ведьм охотятся повсюду, нам нужны все доступные силы.
Я снимаю свой красный плащ и опускаюсь на скамейку рядом с ним.
– Рольф, – представляется одноногий, хлопая меня по плечу. – А это наши храбрые близнецы Клаус и Герд. – Он указывает на двух молодых людей, сидящих прямо напротив нас. Они выглядят почти одинаково: узкие лица, длинные носы, светлые волосы. – Главный у нас – Виктор. Ольга и Самира – наши женщины. О пьянице на том конце стола можешь забыть. Да и на тех трех братьев тоже можешь не обращать внимания. Они все равно ни с кем не разговаривают. – Трое темноволосых мужчин за отдельным столом играют в карты. Один из них поднимает голову: смотрит на Рольфа, потом на меня, а потом снова возвращается к своим картам. – А ты?..
– Один умный человек однажды посоветовал мне беречь свое имя, – уклоняюсь я от ответа, разглядывая игрока. Он молча выигрывает раунд. Без видимой реакции окружающих смахивает деньги, лежащие на столе, и карты перемешиваются заново.
– Как бы этим мудрецом не был наш охотник на ведьм, – смеется Рольф, поправляя свою культю. – Как ты к нему попала?
