совести пришлось пропылесосить и заглянуть под все предметы мебели на ножках. Это помогло обнаружить потерянную в прошлом году толкушку для пюре. Как она попала из кухни под кресло, стоявшее возле прихожей, думать хотелось еще меньше, чем о носке. Валериан достал чистые наволочки, привел подушки в порядок, и поехал покататься по городу, чтобы убить время до встречи со своими рыжиками. Корзинку подарков для Лютика он водрузил на раскладушку, надеясь, что мелкий оценит его старания.
После нескольких петель от центра до окраин Валериан сообразил, что лучший способ скоротать время — это поесть. Казенную столовую он исключил: в данный момент ему не хотелось быть полезным обществу, это могло помешать своевременному появлению возле стадиона, да и воспоминания о капустном салате и гороховом киселе были слишком свежи. Выбор пал на пельменную — спасибо Бранту! — где пришлось дожидаться выполнения заказа, что только порадовало. Съев половинную порцию, он вышел на сумеречную улицу, предъявил удостоверение и этим отогнал от машины двух дорожных полицейских, пытавшихся запихнуть под «дворник» квитанцию штрафа о неправильной парковке. Очередная петля по улицам вывела его к стадиону, и он смирился с судьбой — лучше сесть и подождать на месте встречи. Сумерки густели, неохотно зажигались фонари, освещавшие потрескавшийся асфальт, бормотание рации усыпляло, и Валериан задремал, откинувшись на спинку сиденья.
Разбудил его стук в окно. Адель держала на руках Лютика, приветственно взмахивавшего хвостом. Валериан выскочил из машины, чуть не задев своих рыжиков дверью, забрал у Адели рюкзак, кинул на заднее сиденье и предложил Лютику устроиться рядом с поклажей. Лисенок осмотрел салон, принюхался, нахмурился и вопросительно взглянул на Валериана.
— Что-то не так?
Слова были адресованы Адели — лисенок-то не ответит.
— Не знаю. Наверное, ожидал увидеть торт. Он в обед превращался, поел, спрашивал, вернемся ли мы к подушечкам, и купишь ли ты торт.
Большое счастье, что ответ был длинным. Валериан чуть не ляпнул: «Какой торт?», а потом вспомнил. Вспомнил! И ловко выкрутился:
— Мы же договорились купить желейный. Я заглянул в одну кондитерскую, а там желейных не было. И я решил, что мы заедем в другую и что-нибудь выберем.
Нет, кажется, он не выкрутился — Адель же говорила, что не хочет, чтобы их видели вместе. Валериан вдохнул, выдохнул и продолжил:
— Подумал, что если тебе будет лень заходить, то посидишь в машине. А мы с Лютиком купим. Я буду за ним хорошо присматривать.
— За тобой бы кто присматривал, — фыркнула Адель, явно не поверившая оправданиям. — Лютик! Пойдешь с ним в кондитерскую?
Лисенок распушился и тявкнул.
— Тогда едем, — обрадовался Валериан. — Лютик, прыгай на сиденье, сейчас помчимся.
Недорогую и приличную кондитерскую он знал. Лет пять назад хозяину не повезло — накушавшийся мухоморов «лесной брат» отстреливался от полицейских и выбрал его заведение в качестве укрытия. Обошлось без штурма: стрелка уговорили сдаться, хозяина и продавца вызволили из подсобки, после чего вволю наелись пирожных. С тех пор все торты и пирожные к праздникам заказывались в этой кондитерской со скидкой, и в отменном качестве предстоящей покупки Валериан не сомневался — плохого не посоветуют. Он быстро доехал в знакомый переулок — Адель сидела молча, закрыв глаза — выудил Лютика с заднего сиденья и занес в кондитерскую.
Вдоль длинной витрины-холодильника тянулась узкая полочка — поставить покупку или принесенный с собой пакет, чтобы не держать на весу. Мелкий использовал полочку как дорожку — прошелся, придирчиво изучая торты и слушая восхищенные охи-ахи продавщицы, осыпавшей его комплиментами. Выбор пал на что-то огромное и ярко-зеленое, усыпанное красными ягодами. Валериан присмотрелся к цветам и бабочкам в середине — тоже яркие — попросил уложить в коробку, и только потом поинтересовался:
— А это из чего? Как называется?
— Это «Яблочное лето», — любезно объяснила продавщица, вытаскивая великолепие из витрины. — Два слоя сметанного полуфабриката, между ними слой безе, всё это соединено сливочным кремом с добавлением яблочного конфитюра. Поверхность тоже покрыта сливочным кремом. А сверху торта — этюд из бабочек, ягод и цветов. Вафельные лепестки и масляные шарики и листочки.
— Понятно, — кивнул Валериан. — Вообще-то мне всё равно. А «Принц-чернобурка» вы готовите?
— Только под заказ. Мы и его, и торт «Янтарный принц» делаем двухкилограммовыми.
— А это «Лето» сколько весит?
— Полтора килограмма, — накрывая торт прозрачной крышкой, ответила продавщица. — Из этой же серии есть малиновый торт «Огненная лисица» и клубничный «Огненный лис». Каждый с соответствующим конфитюром.
— Ага. А можно две ленточки? Вот вы завязываете алой с золотом. И еще дополнительно зеленую.
Валериан заметил, что лисенок следил за упаковочной лентой, не отводя взгляда, и решил, что двойное цветовое решение не помешает — надо же извиниться за забывчивость.
В итоге Лютик и торт разместились на заднем сиденье и доехали домой с комфортом. Адель, увидев большую коробку и изобилие лент, слабо улыбнулась и снова закрыла глаза.
— Устала? — спросил её Валериан, когда они вошли в калитку.
— Да. Сумасшедший день. Все наперегонки начали забирать варенье и мармелад, расхватали ежевику на дождевиках… между прочим, несколько ящиков купила Эльга.
— Она мне сказала. Я подвез их к гостинице. Это совпадение, клянусь. Я про грибное варенье слышал, когда мы с отцом к ним на ужин ходили. Эльга рассказывала, что заказывать сложно, и что покупают только у определенного поставщика. Не думал, что ты это варенье продаешь.
— Да. Родители Эльги давно заказывают. Брали еще у матушки Артура. Потом у него. Теперь — у меня. Достались в наследство.
Разговоры о покупателях грибных изысков прервал пронзительный визг. Валериан отпер дверь, Лютик первым пробежал в комнату и обнаружил корзинку. Содержимое в мгновение ока оказалось на раскладушке. И мяч-тыква, и свечки, и носки, и скатерть с полотенцами.
— Ого! — Адель немного ожила и улыбнулась. — Оказывается, тут были припрятаны богатства, которые затмили торт.
Мяч и Лютик исчезли под раскладушкой.
— Я пропылесосил, — немного невпопад сообщил Валериан. — Еда в холодильнике. Куриные крылья и мясо нужно разогреть. И какой-то пирог тоже. Пойдешь в душ? Или набрать ванну?
— В душ, — выбрала Адель. — В ванне я засну.
Валериан поставил торт на кухонный стол, и пошел в ванную следом за Аделью — как привязанный. Он понимал, что его избранница устала, но ничего не мог поделать. Ни с собой, ни с возбуждением, которое накрывало неотвратимо, как гигантский морской вал.
— Вместе? — с надеждой предложил он. — Давай, я потру тебе спину?
Адель кивнула, снимая рубашку. Валериана бросило в жар, и он потянулся к пуговицам — трясущимися от жадности руками, больше мешая, чем помогая раздеваться. Вещи падали на пол и на
