Прогнав любопытную ящерицу, Юра нехотя взялся за ручку канистры. Бросив прощальный взгляд на весело журчащий ручей, на топкую грязь, в которой остались тоненькие цепочки звериных и Анечкиных следов, он нехотя поднялся. Как вдруг услышал совсем близко, за деревьями и густыми зарослями характерное, смутно знакомое тарахтение, сопровождавшееся негромким постукиванием.
Осторожно поставив канистру на землю, Юра поудобнее перехватил монтировку. И, перепрыгнув через неглубокий ручей, осторожно двинулся вперёд, расталкивая ногами тряские листья папоротника и отводя руками тяжёлые плети плюща, чтобы минут через десять выйти на узкую просёлочную дорогу.
В первый момент молодой человек не поверил собственным глазам. После стольких дней безлюдья настоящая дорога — пусть и поросшая травой, позаброшенная, казалась настоящим чудом. Тем большим чудом была медленно уползавшая телега с узкими, слегка наклонёнными решётчатыми бортами, гружёная ароматным свежим сеном.
— Стойте, стойте! — от радости Юра позабыл о всякой осторожности.
Телега остановилась. Обойдя телегу кругом, молодой человек увидел маленькую, толстенькую, светло-серую в чёрных пятнышках лошадку, слегка пофыркивавшую и бившую подкованным копытом в поросшую травой красноватую землю. С концов оглобель и с ремешков потёртой кожаной сбруи тут и там свешивались на длинных шнурах забавные пушистые кисточки. Сидевший на передке маленький бородатенький мужичок в плоской широкополой шляпе с драными полями, смешно засучил ногами, словно стараясь зарыться в сено.
— Здравствуйте! — вежливо сказал Юра.
И замолчал, не зная, как продолжить. «Понимаете, мы — москвичи-туристы. Сами не зная, как, мы попали сюда из другого мира. Вы нам не расскажете, что это за страна, что за планета…». Выходило совершенно по-дурацки — не говоря уж о том, что бородатый мужичок, чья округлая физиономия отнюдь не блистала интеллектом, едва ли имел представление о таком предмете, как планета.
Драная широкополая шляпа, длинная, до колен светло-коричневая рубаха с взлохмаченными завязками вместо пуговиц, перепоясанная лохматым лесным лыком, короткая чёрная жилетка, мешковатые штаны, и вовсе заканчивающиеся бахромой, из которой торчат чёрные босые ноги. Ко всему прочему, от мужичка не слишком приятно пахло.
— Ау-у! — послышалось сзади. — Юры-ыч!
— Я зде-есь! — отозвался Юра, приложив ладонь домиком ко рту.
Глаза у мужичка сделались и вовсе квадратными. Выронив вожжи, он смешно заметался, пытаясь нащупать лежавшие рядом, на сене, деревянные грабли и косу с чёрным металлическим, остро оточенным лезвием. Одновременно другой рукой он чертил в воздухе непонятные знаки, то и дело повторяя: «сагикур, сагикур!».
— Ч-чёрт, Юрыч! — начал Володя, выходя из-за деревьев. — Мне девчата все уши прожужжали, Анхен в особенности. Уж думали, случилось что… Вот это сюрпри-из!..
Для мужичка появление Володи оказалось последней каплей. Выронив косу, с негромким стуком упавшую на землю, он тяжело перевалился через наклонный решётчатый тележный борт. Приземлившись с противоположной стороны сразу на все четыре конечности, он сразу же вскочил, словно кот, в которого ткнули пылесосом. Смешно подпрыгивая, повторяя своё непонятное: «сагикур, сагикур», мужичок кинулся в лес, расталкивая широкие листья папоротника, хрустя валежником и поминутно спотыкаясь.
— Стойте! — запоздало спохватился Юра, бросаясь следом.
Пробежав метров десять по мягкой целине, он споткнулся о предательски выступавший корень, упав прямо в чёрный лесной перегной. Бежавший за ним Володя столь же «удачно» налетел на Юрины ноги. На то, чтобы им обоим снова вскочить, понадобились какие-то полминуты — но за эти полминуты вопивший во всю глотку мужичок перемахнул через поваленное сухое дерево, да и был таков.
— Удрал! — подвёл неутешительный итог Володя, отряхивая перепачканные листвой и перегноем камуфляжные штаны. — Ч-чёрт, Юрыч! Да ведь это дорога. Человек, лошадь… Неужели и в самом деле выбрались?
— Похоже… э-э… на то, — согласился Юра. Приложив ко рту ладони домиком, он несколько раз громко крикнул. — Эй!.. э-э… эй!
— Зря стараешься, — остановил приятеля Володя. — Если он тебя услышит, то побежит ещё быстрее. Не знаю, за кого он нас принял, но напугал ты его, похоже, изрядно…
— Я ничего… э-э… не сделал, — принялся оправдываться Юра. — Просто подошёл, попытался заговорить…
— Мда-а! — согласился Володя. — В странноватый мир мы попали. Одни психи гоняются за нами и рубят в капусту других психов. Благодатная и при этом безлюдная страна. И вот, на тебе — человек убегает при одном только нашем появлении. Вроде как цивилизация — машины, радио, закалённая сталь… И в то же время мечи и луки, мужики какие-то дикие…
— А если это и в самом деле, какие-нибудь… э-э… сектанты? — предположил Юра. — Вроде нашей Агафьи Лыковой? Купили или заняли землю, живут в лесу, играют в древние века…
— Теорийка в духе нашей Надин, — усмехнулся Володя. — Эти сектанты мне чуть горло не перерезали. А как они нас тогда в кольцо взяли? Нет, с боевой подготовкой у них полный порядок. Ладно, Юрыч! Пошли, девчат обрадуем. И так не хорошо вышло, что мы их бросили…
Тем временем оставшаяся без хозяина, запряжённая в телегу с сеном лошадка неторопливо побрела по дороге. Подбежавший Володя подхватил волочащиеся по земле вожжи.
— А ну, стой! — закричал он. — Стой, кому говорят!.. Вот тебе, Юрыч, и ещё одна потеряшка… Привязать её, что ли? Забредёт ведь, неведомо куда, что и не удивительно, при таком-то хозяине…
— А я тебе говорю, это точно они… — послышался из-за деревьев знакомый серебристый голосок. — Ой, мамочки! Что это? Откуда это?
Раздвинув пышные плети плюща, свисавшие с разлапистых ветвей ближайшей лиственной сосны, Анечка вышла на обочину — да так и замерла, потешно округлив глаза и прижав ладони к бёдрам. Пришедшая вместе с ней Надя оказалась смелее — выйдя на дорогу, она остановилась перед переступавшей с ноги на ногу, смешно пофыркивающей лошадкой. Та не осталась в долгу, вытянув шею с длинной спутанной гривой и сунув морду прямо под куртку девушке.
— Надин, ты поосторожнее, — предупредил Володя. — Видела, какие зубища? Того и гляди, цапнет…
— И ничего не цапнет, — возразила девушка, протягивая лошадке на раскрытой ладони кусочек сахару.
— Кстати, это… э-э… наш последний, — предупредил Юра.
Выслушав сбивчивый рассказ Юры о приключении с мужичком, Надя буквально схватилась за голову.
— Мальчики, ну вы, как дети, честное слово! Ни на минуту оставить одних нельзя, обязательно что-нибудь натворите…
— Да ничего я… э-э… не сделал, — оправдывался Юра. — Подошёл, попытался заговорить… А он вдруг возьми и убеги…
— Короче, Надин! — подвёл итог Володя. — Что сделано, то сделано, а словами тут не поможешь. И вообще, самое главное, что мы дорогу нашли. А дорога рано или поздно приведёт нас туда, где живут люди.
