− Псы нас учуют, − напомнила она.
Алекс нахмурился. Замечание Вики имело смысл.
− Надо их отвлечь, − встряла Ева.
− Правильно, − воодушевилась Вика.
Никто опомниться не успел, как Вика вскочила на коня.
− Стой, − Алекс бросился наперерез. – Что ты делаешь?
− Отвлекаю карателей, − сообщила Вика, прежде чем умчаться. – А вы заберите четвертый ключ.
Алекс отскочил в последнюю секунду, и конь Войны вместе с всадницей пронесся мимо. Из-за холма послышался лай, но почти сразу отдалился. Каратели бросились в погоню - Вика расчистила дорогу всадникам.
Первым из-за холма вышел Алекс. За ним потянулись остальные. Он присел на корточки и осмотрел следы на песке. Судя по их количеству, Вика соврала насчет численности карателей. Их было значительно больше.
− Что с ней будет? – вполголоса спросила Ева.
Она ожидала услышать новую колкость, но Алекс был серьезен:
− Будь у нее амулет, я бы сказал, что она выкарабкается. А так шансы у нее пятьдесят на пятьдесят.
Ева поежилась. Пустыня показалась ей зловещей. Ей даже померещилось карканье стервятника над головой.
Ева часто оборачивалась в надежде разглядеть среди холмов силуэт всадницы. Но время шло, а Вика не возвращалась. Шансы увидеть ее вновь уменьшались с каждым часом.
− Я устала, − не выдержала Ева и села прямо на землю. Острые камни впились в ягодицы, но она терпела, сцепив зубы. – Мы идем целый день и все без толку. Пустыня огромна. Как здесь найти одну-единственную душу?
Она ожидала ответ, но Алекс не был настроен на беседу. После отъезда Вики он спрятал карту, и с тех пор они шли, куда глаза глядят.
Виталик и Макс ждали ответа старшего брата не меньше Евы. Но он поразил их всех, заявив:
− Если вы так хотите, остановимся здесь. Все равно мы уже два часа бродим по кругу.
Алекс сел неподалеку от Евы, привалился спиной к валуну и вытянул ноги. Весь его вид говорил о том, что в ближайшее время он с места не сдвинется.
− Мы заблудились? – заволновался Виталик.
− Видишь ли, − Алекс прикрыл глаза, − в пустыне тяжело ориентироваться. Сказывается дефицит опознавательный знаков.
− И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась Ева. – У нас мало воды и запас еды на исходе. Тебя это не волнует?
Известие о нехватке еды повергло Виталика в шок. Он переключился на сумки с продуктами: подсчитывал остатки провианта, бормоча количество дней, на которые их можно растянуть.
− Я не привык паниковать. Это бесполезно, − зевнув, сказал Алекс, не размыкая век.
− Еще бессмысленнее сидеть и ничего не делать, − Ева встала над лежащим парнем, запамятовав, что сама инициировала привал.
Алекс нехотя открыл глаза и посмотрел на нее снизу вверх. Грозный вид Евы его не напугал. Прямо человек-броня. Ева могла хоть до утра топать ногами, ему все ни по чем.
Ева набрала полную грудь воздуха, высказать все, что думает о наглом, беспринципном поведение Алекса, о его заносчивых манерах, но подавилась первым же словом − из-за холма за ними подглядывал лысый незнакомец в лохмотьях.
− Там, − она показала пальцем на мужчину.
Парни среагировали моментально: Алекс, выхватив кинжал, вскочил на ноги, Виталик загородил собой сумки с едой, Макс удержал поводья лошадей.
− Будь я проклят! − улыбнулся Алекс. – Мне так не везло со времен первого посещения земли.
− Это он? – шепотом поинтересовалась Ева.
− Рамсес Второй собственной персоной. Фараон, − Алекс убрал кинжал и поклонился, − до чего приятная встреча.
Мужчина понял, что его присутствие обнаружено. Он помялся немного, прикидывая, не убежать ли, но в итоге распрямив спину и гордо вздернув подбородок, вышел из укрытия. Его величественная осанка смотрелась забавно в сочетании с обносками. У фараона было приятное лицо: высокий лоб, тонкий нос и крупные глаза. Кожа имела редкий оттенок молочного шоколада. Возраст (на вид лет за пятьдесят) не портил дарованную ему природой аристократическую красоту.
Ева прибывала под впечатлением от фараона ровно до того, как он открыл рот и заговорил:
− Кто вы такие? В вас случаем течет не еврейская кровь?
Говорил Рамсес визгливо, точно был на грани нервного срыва. Карие глаза метались от одного всадника к другому. Тема евреев все еще была для него болезненной.
− Тише, тише, − Алекс примирительно поднял руки вверх. – В нас течет чистейшая арийская кровь.
Рамсес не оценил шутку:
− Что вы делаете в моих владениях?
Ева окинула взглядом холмы. Похвастаться здесь было нечем. Владения были так себе, ниже среднего.
− Мы пришли увидеть великого фараона, − польстил Алекс.
− Я уже не тот, что был прежде, − скромно протянул фараон, рассчитывая, что его будут переубеждать. – Раньше мне подчинялась самая могущественная армия мира. Я правил славным Египтом, а теперь у меня только эта пустыня и воспоминания.
− Сочувствую, − покивал Алекс. Проблемы мертвого фараона его не трогали. За разговором он пытался усыпить бдительность Рамсеса и подкрасться к нему.
Ева сообразила, к чему ведут маневры всадника по имени Смерти, и вмешалась, пока не поздно: догнала Алекс, вцепилась ему в руку, тянущуюся к кинжалу, и обратилась к фараону:
− Расскажите, как вам живется?
Алекс дернулся, пытаясь высвободиться. Не вышло. Тогда он склонился к уху Евы и прошипел:
− Каково черта ты делаешь?
Ева слушала Рамсеса, натянуто улыбаясь. Не меняя выражения лица, она процедила сквозь зубы:
− У нас уговор: никакого насилия.
− Вот так я лишился всего, − тем временем рассуждал Рамсес. – Когда-то весь мир лежал у моих ног, а теперь все, что мне осталось – безжизненная пустыня, пределы которой я не в состоянии покинуть. Ни дома, ни богатства, даже одежды нет, − фараон многозначительно покосился на джинсовку Алекса. – Живу хуже нищего в египетском царстве.
− Что же у вас совсем нет ничего ценного? – осведомилась Ева. Алекс отступил, позволив ей самостоятельно налаживать отношения с фараоном.
− Кое-что имеется, − туманно ответил фараон. – Почему ты спрашиваешь? В тебе точно нет еврейской крови?
Глаза Рамсеса подозрительно сощурились. Он принялся судорожно шарить по карманам, которых в его наряде было великое множество. Алекс мгновенно оживился.
