− Еще он наглый.
− А ты, видимо, предпочитаешь неуверенных в себе скромняг, которые и двух слов не свяжут.
− Он черствый, − Ева долго могла перечислять недостатки Алекса.
− Всего-навсего немного замкнутый.
− Жестокий.
− Я бы сказала умеющий расставлять приоритеты, − возразила Вика. − Для всех добрым быть невозможно.
− Бессердечный.
− Просто лед вокруг его сердца еще никто не растопил.
− Расчетливый! − повысила голос Ева.
− В нашем случае это и вовсе положительная черта.
− Не слишком ли бойко ты его защищаешь? Алекс случайно тебе за это не приплачивает?
Вика рассмеялась низким грудным смехом:
− Не волнуйся, я работаю на голом энтузиазме. Он даже не знает, что я говорю с тобой о нем. А если узнает, жутко разозлится.
Ева с разинутым ртом смотрела вслед уходящей Вике. Она не поверила Войне. Наверняка ее подговорил Алекс. Он хочет произвести на нее хорошее впечатление? Это не к добру.
− Что опять стряслось? Ты выглядишь удивленной, − Макс принес ужин.
− Вика только что поразила меня. Дважды.
− Она это умеет, − кивнул он. – Что она сказала?
Ева вовремя опомнилась и в последний момент изменила готовые сорваться с губ слова:
− Она спасла меня сегодня от камня. Он едва не пробил мне голову. Еще она призналась, что неравнодушна к Роме.
− Да уж, − Макс сел, − это на нее не похоже. Она в последнее время ведет себя странно. Стала милой и сдержанной. Неужели любовь обуздала Войну?
− Прекрати издеваться, − Ева пихнула его в бок. – Ей и так нелегко.
− Ты поразительна, − рассмеялся Макс. – Есть ли предел твоему терпению и всепрощению?
− Думаешь, я не права?
− Что ты, − Макс погладил Еву по щеке. – Я просто не могу поверить, что такая восхитительная девушка досталась мне. Я тебя не заслуживаю.
− Не так уж я идеальна, − возразила она. − У меня полно изъянов.
− Ты сама не знаешь, насколько ты потрясающая.
Макс поцеловал ее в уголок губ. Ева и забыла, как он нежен. Ничего общего с грубым Алексом. В объятьях Макса она расслаблялась. Ему хотелось довериться. Одним прикосновением он обращал ее печали в прах.
Макс лег на спальник и потянул Еву за собой. Она свернулась калачиком, пристроив голову у него на груди. В ногах потрескивал огонь. Ева лежала, согретая теплом костра и Макса, вслушивалась в биение его сердца. Прижимаясь к парню, она проспала всю ночь.
Утром всадники тронулись в путь пешими, так как лошади с трудом передвигались по камням. Куда не глянь, всюду простиралась пустыня. Она разрасталась в стороны, как раковая опухоль. Красное небо, красная земля, холмы точно курганы.
− Кого мы ищем? – поинтересовалась она у Макса. – Здесь на сотни километров вокруг нет никого живого.
− Кое-кто все же есть, − вместо Макса ответил Алекс. Он шел впереди, постоянно сверяясь с картой. – Как сказал Сим, мы ищем великого правителя, чья слава пережила его на века.
− Не самое подходящее место для знаменитой персоны, − Ева пнула ближайший камень. Тот покатился прочь, подпрыгивая на кочках.
− Что ты знаешь о Рамсесе Втором? – спросил Макс.
− Фараон Египта, − перечислила факты Ева, − удачливый полководец, хороший управленец. При нем Египет достиг рассвета.
− Вижу, историю ты не прогуливала,-улыбнулся Макс. – Ты, наверное, и про исход евреев слышала?
Ева кивнула.
− Рамсес и исход связаны теснее, чем принято считать.
− Он был тем самым фараоном, который не отпускал евреев?
− В точку.
− И в чем же его грех? – спросила Ева.
− Алчность, − сказала Вика. – Евреи приносили огромную прибыль, отпустить их было чистым безумием.
− Все и всегда упирается в деньги, − произнес Алекс.
Ева покосилась на ближайший холм:
− Зато теперь Рамсесу нечего терять. У него ничего нет, кроме песка.
− У него есть ключ, − откликнулась Вика.
− Нелегко будет забрать последнее у того, кто лишен всего, − заметила Ева.
− А потому нам следует хорошенько подумать, как это сделать, − согласился с ней Алекс.
− Чур, в этот раз без обмана, − нахмурилась Ева.
− Договорились, − кивнул он.
По невинному выражению лица Алекса было сложно понять степень преступности его планов.
− Лично я склоняюсь к насилию, − сказала Вика, поправив меч в ножнах.
− Отличная идея, − похвалил Алекс. − Никакого обмана, сплошная грубая сила.
− А вот и нет, − помотала головой Ева. – Никакого насилия, вранья, грубости и прочих гадостей. Только открытый диалог и сотрудничество.
− Ну да, мы подойдем и скажем: «Привет, Рамсес, отдай нам, пожалуйста, ключ». И он такой в ответ: «Конечно, ребятки, в чем вопрос. Держите». Ты так это представляешь? – потребовал ответ Алекс.
− Мы попробуем его уговорить.
− Хорошо, − не спорил он. – Вот ты этим и займешься.
− Тише! – Вика вскинула руку, призывая всех замолчать.
Всадники застыли, настороженно вслушиваясь в звуки пустыни. Ева уловила шуршание песка и камней под чьими-то ногами.
− Сюда, − шепотом позвала Вика.
Они укрылись за холмом. Ева привалилась спиной к пригорку. Одной рукой она сжала поводья Тенебры, другой ладонь Макса.
− Что там? – одними губами спросила она у выглядывающей из-за угла Вики.
− Каратели с псами.
В горле образовался ком. Предыдущая встреча с карателями едва не стоила Еве жизни. До сих пор им удавалось не пересекаться, и она начала думать, что эта проблема улажена.
− Нападем на них первыми, − глаза Войны искрились азартом.
− Сколько их? – спросил Алекс.
− Около десятка, − прикинула Вика. − Плюс псы.
− Это самоубийство чистой воды, − покачал он головой.
