— Что-то случится в день ее рождения? — догадался Том. — Ладно, я буду глядеть в оба.
Дракон поселился около столба, питался булочками, и поначалу жители Ротундии даже полюбили его. Однако со временем он начал шляться по окрестностям, забирался в норы гигантских кроликов, и люди, гулявшие среди холмов, часто видели его длинный извивающийся хвост, медленно уползающий в нору. Но прежде чем человек терял из виду этот хвост, из другой норы, у него за спиной, выныривала противная красная морда и хихикала бедняге прямо в ухо. А от драконьего хихиканья вряд ли кому-нибудь станет весело. Постепенно такие забавы все больше действовали людям на нервы. Если не верите, попробуйте поиграть с мамой в прятки, когда у нее болит голова.
Еще у дракона была дурная привычка щелкать хвостом, как пастухи щелкают кнутом. Это тоже всех раздражало.
Потом начали исчезать бегемоты, жирафы, львы. В общем, мелочи, пустяки, но все равно неприятно, когда что-то пропадает хоть дома, хоть в школе, а тем более — в родном королевстве.
Затем неожиданно исчез кролик Федерик, любимец принцессы, а вслед за этим случилась еще одна беда: пропал йоркширский терьер. С тех пор как дракон поселился на острове, пёс не переставая лаял, и люди постепенно к этому привыкли. Поэтому, когда однажды под утро лай прекратился, все сразу же проснулись и вышли посмотреть, в чем дело. Оказалось, собака попросту исчезла, как будто ее никогда не было. Тут уж люди перепугались не на шутку.
И тогда на террасу дворца вышел дядюшка Джеймс и произнес речь.
— Уважаемые сограждане! — начал он. — Братья и сестры! Наш гость, этот бедный чужестранец, попавший к нам в результате несчастного случая, достоин всяческой жалости, однако, что-то не видно конца его драконству.
Люди подумали, что он говорит про драконий хвост, и сказали:
— Верно, верно.
— Куда девались многие, никому не причиняющие вреда, обитатели нашего королевства? — продолжал дядюшка Джеймс. — Какая участь их постигла?
Все вспомнили про кролика Федерика и йоркширского терьера и совсем приуныли.
— Они в желудке у дракона! — возвестил дядюшка Джеймс. — Нужно что-то предпринять, чтобы избавить всех нас от дальнейшего заглатывания, и я знаю, что может нас спасти! Маленький пустяк! Мы никогда не простим себе, если пожалеем этот маленький пустяк, а в результате потеряем всех наших кроликов, а возможно, и флот, и полицию, и пожарную команду.
Тут каждый подумал о самом себе, и раздались голоса:
— Что это за маленький пустяк, который может нас спасти?
И дядюшка Джеймс ответил:
— Завтра, пятнадцатого августа, у нашего дракона день рождения. Если мы подарим ему то, о чем он давно мечтает, он улетит и никогда больше не вернется.
Толпа разразилась аплодисментами, и принцесса на своем балкончике тоже захлопала в ладоши.
— Подарок, о котором мечтает наш гость, — возвестил дядюшка Джеймс, указывая в сторону балкончика, — наша принцесса! Да, понимаю, у нас с вами всего одна принцесса, но не будем жадными и в этот критический для страны момент исполним свой гражданский долг, не поскупимся отдать самое дорогое ради нашего с вами светлого будущего! К тому же, за этот подарок вам не придется платить ни копейки, а ваша готовность отдать принцессу будет свидетельствовать о вашей высокой идейности и патриотизме.
В толпе послышались всхлипывания и рыдания. Все любили принцессу и жалели ее, но, завороженные словами о патриотизме и высоком гражданском долге, поверили, что должны отдать дракону то, о чем он мечтает.
Принцесса тоже расплакалась. Ей не хотелось быть ничьим подарком, а особенно подарком красному дракону. И Том заплакал — от злости.
Он вернулся домой и все рассказал слонику. А слоник утешал его до тех пор, пока Том не успокоился и не увлекся пусканием волчка, которого слоник раскручивал своим маленьким хвостом.
На следующий день, едва рассвело, Том отправился во дворец. Он шел через меловые холмы, где к этому времени почти не осталось кроликов. По дороге он нарвал большой букет цветов и стал кидать их в окошко принцессиной спальни. Принцесса проснулась и подошла к окну.
— Поднимись ко мне и поцелуй меня, пожалуйста, — попросила она.
Том вскарабкался наверх по стене, увитой плющом, поцеловал Марию-Анну и сказал:
— С днем рождения! Желаю тебе счастья и долгих лет жизни.
Принцесса заплакала:
— Том, как ты можешь? Ты ведь прекрасно знаешь, что сегодня…
— Не плачь! — перебил ее Том. — Неужели ты думаешь, что я тут сижу сложа руки и жду, пока дракон получит тебя в подарок? Успокойся! Мы с Фидо разработали план. От тебя потребуется только одно — делать то, что я тебе скажу.
— Всего-то? — спросила принцесса. — Ну, это легко, я и так всегда делаю всё, что мне скажут.
Том рассказал ей, что именно она должна делать, и принцесса поцеловала его раз, и другой, и третий, приговаривая:
— Ты самый умный, самый добрый, самый любимый! Как здорово, что я подарила тебе Фидо! Теперь вы меня спасете!
А тем временем дядюшка Джеймс надел новую шляпу и новый малиновый жилет, расшитый золотыми змеями, — все колдуны имеют склонность к ярким жилетам, — вывел из гаража машину и поехал к замку принцессы.
— Идем, подарочек, — сказал он ласково. — Дракон ждет. Молодец, что не плачешь. Стало быть, осознаёшь, что личные интересы нельзя ставить выше общественных. Я был бы разочарован, если бы моя любимая племянница оказалась эгоисткой и лишила бедного дракона маленького удовольствия.
Принцесса ответила, что постарается не быть эгоисткой.
Они подъехали к скале, где уже собралась большая толпа зевак и где дожидался дракон. Его отвратительная красная голова блестела на солнце, а огромная красная пасть была полураскрыта.
— Доброе утро, сэр, — обратился к нему дядюшка Джеймс. — Я привез вам подарок ко дню рождения. В эту важную для всех нас годовщину мы решили подарить вам самое ценное, что у нас есть, — нашу единственную принцессу. Дарим вам ее от чистого сердца, не так ли, дитя мое?
Принцесса подтвердила, что так оно и есть. Дракон облизнулся и подполз к ним поближе.
В этот момент раздался громкий голос:
— Кончайте вашу демагогию!
Это был Том, который привел с собой из зоопарка морскую свинку и двух кроликов.
Дядюшка Джеймс позеленел от злости.
— Как ты смеешь! — закричал он. — Тут вершится важное государственное дело, а ты путаешься под ногами со своими кроликами! Прочь, невоспитанный мальчишка! Играй в другом месте!
Пока он это говорил, кролики обошли его с двух сторон и тесно прижались друг к другу боками, так что дядюшка Джеймс утонул в их густом меху и почти не мог дышать. Принцесса тем временем юркнула за каменный столб и наблюдала оттуда за происходящим. А происходило вот что: кое-кто из толпы зевак поднял крик:
