Олень взглянул на Вечное Древо.
– Мы должны ответить на зов, – Он ударил копытом в землю.
– Как? – возмутился Конор. – Послушаться Ково? – Он оглядел друзей, но никто другой, похоже, не ощущал никакого зова.
Взгляд Теллуна был строг и печален.
– Идемте, – сказал он и двинулся вперед.
Мейлин с Абеке тоже вызвали своих зверей из спячки, Эссикс летела над головой Роллана. Они шли за Теллуном, рассыпавшись по лугу на несколько шагов друг от друга. Голубые глаза Бриггана были прикованы к Вечному Древу и сидящим у его подножия Ково с Гератон. Шерсть волка стояла дыбом на загривке, мышцы напряглись.
Конор недоумевал. Самим идти к Ково? Вот так, открыто… Что же задумал Великий олень?
Глаза Великой обезьяны повернулись к ним. Прекратив реветь, Ково надменно задрал голову и издевательски оскалился. Стукнул себя в грудь тяжелым кулаком, снова поднял жезл и ударил им в землю, заставив содрогнуться всю долину.
Конор едва удержался на ногах. Казалось, грохот прокатился по всему Эрдасу, проникая в самую глубь земли. Все затихло, но потом земля вдруг задрожала снова. Конор тревожно огляделся. Что еще натворил Ково?
Дрожь повторялась раз за разом, тяжелая, мерная. Это шаги!
На разных концах долины появились темные фигуры, все они медленно двигались к центру, где высилось Древо. Ритмичный грохот сопровождал каждый их шаг, словно дробь боевых барабанов. Конор пригляделся.
Рамфусс. Шуко. Динеш.
Пораженный, Конор оглянулся на друзей. Все узнали Великого кабана, Великую полярную медведицу, Великого слона – и не только их. Аракс, Кабаро… Даже Великий осьминог Мулоп скользил гигантскими щупальцами, оставляя широкий след в траве. Сияющие крылья Великого лебедя заслоняли полнеба. Конор затаил дыхание – он впервые видел воочию саму Нинани.
Все Великие Звери явились на зов.
– Идите, не останавливайтесь, – велел Теллун.
Конор набрал в грудь воздуха и шагнул вперед, сжав рукой шерсть на загривке Бриггана и не сводя глаз с Вечного Древа.
Приблизившись, он заметил на одной стороне серебристого ствола черное уродливое пятно размером больше человеческого роста. Гниль разъедала кору, неотвратимо расширяясь во все стороны. У Конора упало сердце. Вот что сделал Ково своим несовершенным жезлом. Прошло много веков, но рана выглядела еще свежей.
Великие Звери и Четверо Павших подходили все ближе. Теперь их шаги так гремели, что Конор с трудом мог стоять на трясущейся земле. Отбрасывая длинные тени в сгустившемся сумраке, гигантские фигуры казались черно-белыми силуэтами, еще выше, чем на самом деле.
Шагай, напомнил себе Конор, оглядываясь на Четверых Павших. Бригган, Ураза и Джи целеустремленно продвигались вперед. Может быть, Теллун ошибся, и зов действует и на них?
Наконец Великие Звери остановились, образовав тесный круг, в центре которого оказались Ково, Гератон и Халавир под сенью величественной кроны Вечного Древа. Теллун тоже замер на месте. Конор стоял между ним и Бригганом, все так же зарывшись рукой в густую волчью шерсть. Он затаил дыхание. Шаги прекратились, и над кратером повисла жутковатая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием молний в небе и слабыми раскатами грома. Ледяной ветер обдувал лицо. Никто из Великих не произносил ни слова, они будто окаменели, как зловещие тотемы, символы последнего противостояния.
Ково шевельнулся первым. Повернувшись на месте, он обвел взглядом безмолвный круг, остановился на Теллуне. Под темным небом глаза гориллы сверкали багровым светом. Жадный взгляд уперся в Платинового оленя, висящего на шее у Конора. Последний талисман, единственное недостающее звено.
– Время нашей власти подошло к концу! – провозгласил Ково. Его рокочущий рев, подхваченный ветром, разнесся по всей долине. – Мир меняется, вы все это видите. Я тоже вижу. Когда-то давным-давно мы восстали друг на друга и уступили человечеству господство над миром, принадлежащее нам по праву. В той битве пали четверо наших собратьев…
Волк рядом с Конором напрягся, с другой стороны тихо рыкнула Ураза. Конор сжал зубы. Ково с Гератон сами повинны в гибели Четверых Павших!
– Теперь мы видим конец старой эпохи, – продолжал Ково. – Вот почему я созвал вас всех сегодня на Великий Совет! – Он воздел к ветвям Древа сияющий серебристый посох. – И знайте: уходящую эпоху сменит другая, которую мы начнем все вместе! Новая и лучшая – она вернет нам прежнее, истинное величие! Все, что я делал и делаю, имеет целью возвратить нашу былую славу. Когда я буду править Эрдасом, перед нами склонятся все, и на нашу власть не посягнет никто! Для этого нам не хватает только единства. Довольно воевать друг с другом, давайте объединимся и станем наконец Великими Зверями на самом деле!
Конор глянул по сторонам. Никто из зверей не шевельнулся, не проронил ни звука в ответ. Они слушают Ково, подумал Конор в отчаянии.
Великая обезьяна повернулась к Теллуну. Ково выпрямился во весь свой огромный рост, благосклонно кивнул.
– Встань со мной рядом, Великий олень! Когда-то ты заключил меня в темницу, но теперь я свободен. Власть перед нами – подходи и бери! – Он вытянул перед собой раскрытую лапу, не сводя глаз с талисмана. – Отдай мне Платинового оленя, Теллун! Ты сам знаешь, на что способен завершенный Жезл Эпох! Ты должен сделать это для нас, для всего Эрдаса. Для всех Великих!
Ково и Теллун молча смотрели друг другу в глаза. Сердце у Конора заколотилось. «Чего ты ждешь?» – безмолвно спрашивал он у Великого оленя, отчаянно пытаясь уловить ответ.
Охваченный ужасом, он увидел, как Теллун склоняет голову.
– Что? Как… – начал Конор, заикаясь, и растерянно умолк.
Теллун ничего не ответил, но кончик его рога коснулся груди Конора, где висел Платиновый олень.
Глаза Ково вспыхнули, страшные зубы обнажились в жадной самодовольной улыбке. Теллун сдался, он хочет забрать талисман у мальчишки и отдать!
– Нет! – выкрикнул Конор. Как можно допустить такое? Достанься обезьяне последний талисман, и все потеряно! Он умоляюще погладил Теллуна по голове. В глазах Мейлин, Роллана и Абеке застыло отчаяние. – Пожалуйста, не надо… Не слушай Ково, дерись с ним! Ты же…
Великий олень ответил спокойным печальным взглядом, и слова застряли у Конора в горле. Казалось, он заглянул в самую душу Великого Зверя.
Не пытаясь отобрать талисман, Великий олень вновь опустил голову. Улыбка Ково застыла, дрогнула.
– Теперь все зависит от тебя, – тихо пророкотал Теллун, взглянув на Конора. – Береги его.
Не в силах вымолвить ни слова, Конор застыл, сжимая в руке Платинового оленя. Он смотрел, как Теллун повернулся к Великой обезьяне. Улыбка Ково превратилась в маску бешеной ярости. Но едва он успел раскрыть пасть, чтобы зареветь, Теллун наклонил рога и бросился вперед… прямо на Вечное Древо!
Не успели его рога врезаться в серебристую кору, как ослепительный свет озарил окружающий сумрак. Невероятной силы толчок отбросил Конора назад и опрокинул навзничь. Он моргал, пытаясь что-то разглядеть. Земля под ним ходила ходуном.
