– Прошу прощения, но мне сейчас послышалось, что ты предлагаешь идти пешком по воде – с континента на континент.
– Как это возможно? – подхватил Конор.
Рога Великого оленя сверкнули.
– Давным-давно, когда мир был еще юн, а океаны – мельче, над водой выступало больше суши. Ваш корабль разбился о зубчатые скалы у входа в бухту?
Конор кивнул.
– Так вот, – продолжал Теллун, – они были сушей в те времена, но через несколько тысяч лет море затопило их. Теперь Зубы земли снова растут. То, что творится сейчас по всему миру, – землетрясения, ураганы, перемены климата, – возвращает его к тому облику, что был в древности.
– Значит, тогда между Стетриолом и Нило существовал мост? – догадался Конор.
Великий олень глянул в морскую даль.
– Да, длинный и узкий, от северной оконечности Стетриола до южного берега Нило – теперь он снова появился.
– Как приятно слышать, – выразительно вздохнул Роллан. – Жаль только, мост не вырос пораньше, тогда не пришлось бы нам болтаться по волнам, и эти Зубы не сжевали бы наш корабль.
Спускаясь по склону Ворчащей скалы к побережью, Конор и сам вскоре заметил в морской дали крошечный клочок суши, о которую разбивались волны. Камни едва выглядывали из воды, но их неровная цепочка тянулась от самого берега.
– А далеко идти до Нило? – с плохо скрытым сомнением спросил Конор. Шутка сказать – пешком с континента на континент!
Теллун лукаво прищурился. Для такого величественного зверя это выглядело странно.
– Могу подвезти, если хотите, – подмигнул он.
Как оказалось, езда, которую он имел в виду, больше походила на полет. С каждым скачком Великого оленя земля уносилась назад так стремительно, будто путников подталкивала магическая сила.
На могучей оленьей спине поместились все: Конор, Абеке, Мейлин, Роллан и Шейн – и еще осталось порядочно места. У Конора было ощущение, что он сидит на вершине движущейся горы, с которой можно достать до неба. Он зажмурился и откинул голову, подставляя лицо ветру.
Вскоре Великий олень ступил на извилистую полоску земли, которая начиналась от берега и терялась на горизонте. Мост был узкий и местами почти не выступал над водой, а камни скользили под копытами, но Теллун ни разу не споткнулся и не замедлил шаг. Он двигался со спокойной, почти мистической уверенностью. Местами казалось, что внизу нет ничего, кроме бескрайней сияющей глади, отражающей бегущего оленя и всадников на его спине. Эссикс, единственная не отправленная в спячку, летела впереди, тревожно крича, когда мост исчезал из виду.
Мало-помалу Стетриол позади превратился в еле заметные контуры. Сердце у Конора колотилось, словно вторя мощному биению пульса зарождающейся под ногами новой земли. Глаза обшаривали дальний горизонт, выискивая первые признаки Нило.
К полудню небо расчистилось от облаков. Олень бежал так быстро, что едва солнце стало опускаться, заливая океан золотистым светом, на горизонте показались смутные очертания берегов.
– Земля! – воскликнул Конор, вытянув руку вперед. – Там Нило!
Путники, за исключением Шейна, дружно испустили радостный клич. Конор оглянулся через плечо на Абеке. Лицо ее сияло.
– Я дома, – чуть слышно прошептала она.
На закате снова собрались тучи, темнея с каждой минутой. Солнце нырнуло в волны, поднявшийся ветер раздувал плащи за спиной. Прищурившись, Конор разглядывал уже близкий берег. Он выглядел незнакомым – то ли здесь не приходилось бывать, то ли изменения во всем Эрдасе коснулись и его. Скалистый мост все больше поднимался из воды, которая теперь виднелась далеко внизу. Впереди по обе стороны маячили крутые утесы. Не хотелось и думать, каково было бы с них падать. Однако в первую очередь привлекали внимание высокие скалы, расположенные по кругу, – это напоминало кратер гигантского потухшего вулкана.
– Мы почти рядом, – тихо пророкотал Теллун, и голос его отозвался трепетом у каждого в сердце.
Мост кончился, и Великий олень ступил на крутую узкую тропу, которая поднималась, петляя, на борт кратера.
Стало холоднее, с неба посыпались крупные капли дождя. Конор потуже запахнул зеленую мантию. Деревья по сторонам постепенно сменились горными кустарниками и пожелтевшей травой, а затем голыми каменистыми пустошами. Оглянувшись с высоты, Конор увидел скалистый мост, змеившийся через океан назад к Стетриолу.
Небо позади наливалось угрожающей тьмой. С высоты стало виднее, что тучи зловещими языками тянулись сюда с самого Стетриола, закручиваясь на головой бурлящим вихрем. По спине побежали мурашки.
Забравшись на вершину, Конор раскрыл рот, пораженный зрелищем. Перед ним и в самом деле были остатки древнего, невообразимо огромного вулкана – наверное, самого большого в мире! Когда-то здесь кипела раскаленная лава, в воздух поднимались облака пепла, погребая под собой все вокруг. Теперь бывший кратер представлял собой обширную круглую долину, поросшую сочной зеленой травой.
– Мы на священной земле, – торжественно произнес Теллун в наступившей тишине. – Здесь когда-то зародилась жизнь… Только Великие Звери могут найти это место.
Затянутое тучами небо все темнело, по краям кратера уже виднелись просверки молний. Конор не отрывал глаз от одинокого дерева, которое высилось посреди долины. Он сразу понял, что это такое.
– Вечное Древо! – благоговейно прошептал он.
Оно было выше всех деревьев, какие ему только приходилось видеть. Гигантская крона поднималась в темное небо, мерцая золотистой сияющей радугой, а узловатый серебристый ствол был вдесятеро шире развесистых рогов Великого оленя. Среди широких листьев висели белоснежные плоды. Конор смотрел, затаив дыхание.
Источник всей жизни!
По кратеру прокатился рокот, сотрясая землю. Мэйлин вздрогнула и оглянулась на Конора.
– Что это?
– Гром? – предположил Роллан рассеянно, разглядывая чудесное дерево.
Звук повторился, еще громче. Под могучими ветвями шевельнулась черная тень. Конор ощутил укол страха.
– Нет, – прошептал он, – это Ково.
Горилла подняла над головой посох и снова взревела. Теперь ее оглушительный раскатистый бас ни с чем нельзя было спутать. Кожа у Конора покрылась мурашками. Прглядевшись, он различил рядом с Ково свернувшуюся кольцами Гератон, а на ветвях – орла Халавира. Даже издалека они выглядели огромными и отвратительными, еще страшнее, чем на Ворчащей скале.
Однако по сравнению с Вечным Древом даже эта троица казалась ничтожными карликами, что немного ободрило Конора.
Теллун пригнул шею к земле, и все по очереди соскользнули вниз. Шейн со связанными руками покатился кубарем, недовольно ворча. Конор вытянул руку, и Бригган возник рядом во вспышке света.
– Что теперь? – повернулся Конор к Теллуну.
