— Алло?
— Элли?
Это был Зейн, но голос его звучал странно.
Что-то случилось. Она села и зажгла свет.
— Зейн, дорогой, что-то случилось?
— Дед. — Она услышала, как у него перехватило горло. — Элли, дедушка умер.
— Зейн, какое горе. — Глаза наполнились слезами. Она оплакивала не только утрату Зейна, но и свою. Она искренне любила старика, такого дружелюбного и веселого. И это при том, что они не обменялись ни единым словом.
— Я оставил его в восемь. Уложил в постель с собакой, которую ты подарила ему. — Зейн споткнулся и замолчал. — Сестры позвонили мне несколько минут назад, — продолжил он после паузы. — Они пошли выключить телевизор. И он… он был мертв. Умер во сне.
Элайз вылезла из постели, подобрала гимнастические шорты, которые бросила на пол, когда ложилась спать.
— Ты где? Дома?
— Я поеду в пансионат, как только встречусь с Меган.
— Я могу приехать.
— Нет, Элли. Все нормально. Ложись спать. Я только… Только хотел сказать тебе… Потому что я знаю, ты тоже любила его. — Зейн глубоко вздохнул. Она поняла, что он борется со слезами. — Я должен идти. Мы поговорим утром. Я люблю тебя, малышка.
— Я тебя тоже люблю.
Элайз не стала ложиться. Она оделась, взяла машину и поехала в пансионат. Там она заметила грузовик Зейна рядом с джипом Меган. Взяла сумку и заспешила к главному входу.
— Привет, Элайз. — Ночная сестра печально улыбнулась. — Жаль Тома. Он был такой милый.
— Спасибо. — Элайз улыбнулась и вытерла глаза.
— Зейн и Меган еще там, с ним. Я впущу вас.
Элайз вошла в полутемную комнату, где дедушка спал последние три года своей жизни. Меган как раз направилась к двери. Волосы в беспорядке. Лицо красное от слез.
— Примите мои соболезнования. — Элайз подошла к Меган и сжала ей руку.
— Спасибо, — улыбнулась Меган и, обернувшись, посмотрела на брата. — Увидимся завтра утром.
Зейн сидел у постели, где еще лежал дедушка.
— Завтра уладим все формальности, — поднял Зейн руку.
Он сидел в кресле, подавшись вперед, обхватив руками лицо, локти на коленях. Элайз подошла к нему и обняла за плечи.
— Тебе не стоило приезжать, — сдавленным голосом пробормотал он.
— Знаю. — Она посмотрела на дедушку. Когда она слышала о том, как мирно выглядят мертвые, ей всегда казалось, что это глупость. Но сейчас она увидела то самое мирное выражение и улыбнулась. Печально и счастливо одновременно. Печально, потому что он умер. И счастливо, потому что она знала его. — Но я хотела быть здесь. — Она продолжала поглаживать спину Зейна.
— По-моему, я готов уехать. — Зейн поднял голову, вытер лицо и встал. — Я попрощался с ним.
— Ты не хочешь подождать, пока… — Она посмотрела на нежное лицо дедушки.
— Нет, дед все предусмотрел. — Он покачал головой и взял ее за руку. — Он отдал свое тело науке. — Зейн усмехнулся и вывел Элайз из полутемной комнаты. — Он сделал все распоряжения много лет назад. У нас будет только скромная поминальная служба в воскресенье, вероятно после церковной. И наверное, обед с жареными цыплятами. — Он засмеялся. — Что-то спокойное. Дедушка не одобрил бы, если бы его уход помешал свадьбе Картера и Эми. Он всегда любил свадьбы. Любил танцевать и целовать невест.
Элайз улыбалась, слушая Зейна. Держась за руки, они вышли из палаты, а потом из пансионата. На парковке он остановился у ее машины.
— Знаешь, я был не готов…
— Не готов расстаться с ним?
— Да, — кивнул он. — Не готов. А дедушка был готов уйти. Но это так тяжело.
— Я провожу тебя домой. — Она провела рукой по его руке.
Зейн не спорил.
На ферме, по-прежнему держась за руки, они поднялись на веранду, где нашли Скути, который ждал их. Зейн потрепал собаку по голове и открыл дверь.
— Хочешь, я приготовлю чай или еще что-нибудь? — предложила Элайз.
— Я очень устал. — Он остановился в кухне и обнял ее. — По-моему, мне лучше пойти спать.
— Конечно, — выдохнула она. — Я могу поехать домой. Встретимся завтра.
— Элли? — Он положил щеку ей на плечо.
— Да? — Она обняла его.
— Я помню, мы договорились подождать, пока поженимся, и потом заняться любовью. Но не хочешь ли ты сегодня поспать со мной? Только сегодня ночью? — Он поднял голову и одарил ее мальчишеской улыбкой, которую она так любила. — Просто, чтобы опробовать старые пружины в матрасе?
— Мне это нравится. — Она погладила его по щеке.
Так, все еще держась за руки, они поднялись по лестнице и легли на гору пледов ручной работы, разбросанных на кровати Зейна. Прижавшись щекой к плечу любимого, чувствуя его руку, обнявшую ее, Элайз погрузилась в самый мирный сон, какой только могла вообразить.
Неделю спустя Элайз в своем кабинете пыталась расчистить письменный стол. Завтра она с Зейном и всем семейством Китонов отправляется в Южную Каролину. Они будут свидетелями на свадьбе кузена Картера и его невесты Эми. Элайз волновалась перед отъездом и нервничала из-за служебных забот.
На предыдущей неделе она тяжело переживала смерть дедушки. Но печаль об утрате нового друга, которого она так нечаянно нашла, еще больше сблизила ее с Зейном. Разделяя боль друг с другом, они стали настоящей парой. И семья добрее относилась к ней. Даже Меган. В воскресенье после поминальной службы они вернулись на семейную ферму на воскресный обед. Меган попросила Элайз присмотреть за малышкой Алисой, пока она жарит цыплят.
Элайз провела вторую половину дня с девочкой. И пока нянчила малышку, подарила Меган немного спокойного уединения. Ближе к вечеру Элайз уехала, понимая: они с Меган еще не подруги, но больше не враги.
Элайз схватила пачку ожидающих решения контрактов, положила их в папку и поставила в шкаф. Вернувшись назад к столу, она заметила розовую записку со словами «Пока тебя не было». Дата — предыдущая пятница. Она взяла ее и, читая, обошла стол. Записка, должно быть, затерялась среди бумаг.
От Джона Линдсборга Вылетаю в следующую пятницу. Закажите столик в ресторане, и за индейкой мы все обсудим.
— О, нет! — простонала Элайз. — Нет, нет, нет. Она сжала в руке записку, опасаясь, что сейчас заплачет.
— Что-то случилось? — Лиз просунула голову в приоткрытую дверь.
— Должно быть, Марта на прошлой неделе оставила на столе это послание. Каким-то образом оно оказалось заваленным бумагами.
— И что в послании? — спросила Лиз.
— Вице-президент Ассоциации Линдсборга вылетает в эту пятницу, чтобы пообедать со мной.
— Пригласи его куда-нибудь, пообедай с ним, не забудь про вино. Потом поедешь к Зейну.
