— Возьми лопаты, — закричала Эмили. — Марк оказался в ловушке в сарае. Быстрей!
Она вновь метнулась к сараю, Слэйд исчез в амбаре и вскоре уже бежал вслед за ней. Он передал ей легкую пластиковую лопату, а сам вонзил в снег металлическую, которой чистил хлев.
Они яростно разбивали снежную толщу. Слэйд буквально прорывал в ней ход, расчищая дорогу к двери. Наконец он дернул за деревянную ручку, и Марк упал ему в руки. Эмили обхватила сына, и они так и стояли втроем, обнявшись. Слэйд поднял на Эмили глаза, и у нее перехватило дыхание — может, пришло время рискнуть, отбросив в сторону осторожность и гордость?..
Глубоко вздохнув, она сумела подавить эмоции и вновь крепко обняла сына. Наконец она выпрямилась и взяла его личико в ладони.
— Ты в порядке?
— Там было темно. Я все кричал, но никто не слышал. А потом мне показалось, что ты меня не найдешь…
Она опять обхватила его руками.
— Я всегда сумею найти тебя.
Марк отстранился и глянул на Слэйда.
— Мне, наверно, не надо было распускать нюни.
Слэйд опустился на колени прямо на снег и посмотрел на Марка.
— Что ж плохого в том, чтобы всплакнуть, если на то есть причина, а у тебя она точно была!
Он вновь обнял Марка. Когда он наконец отстранился от мальчика и поднялся на ноги, у него дрожали руки, горло перехватило, а сердце билось так часто, что, казалось, готово было выскочить из груди. Вдруг все встало на свои места. Ему хотелось всегда быть с ними. Он испытывал к Эмили чувства, гораздо более глубокие, чем простое желание. Ему хотелось держать ее в объятиях каждый день, до конца жизни, хотелось видеть ее лицо, просыпаясь поутру, целовать его, возвращаясь после работы, слышать смех детей. Ему были нужны ее тепло, ее решимость и нежность, только тогда в его жизни появятся цель и смысл.
Но он не знал, как объяснить ей все это. И все же он должен попытаться, должен открыть ей свое сердце.
— Боюсь, горячий шоколад придется вновь разогревать, — поддразнила Эмили сына и, глянув на Слэйда, тихо спросила: — Ты пойдешь в дом?
Он хотел немного собраться с мыслями, ему нужно было подобрать слова, чтобы убедить ее поверить ему.
— Только уберу с крыши оставшийся снег. Нам ни к чему, чтобы он вновь сорвался.
Эмили кивнула, глядя на него большими, широко распахнутыми глазами, и… он не понял толком, что увидел в них.
Когда через десять минут Слэйд вошел в кухню, он все еще не знал, что скажет. Марк сидел на диване в гостиной, держа в руках кружку с горячим шоколадом и следя по телевизору за конными состязаниями. Слэйд стянул сапоги и повесил куртку и шляпу. Эмили поднялась из-за стола и подошла к плите.
— Налить тебе шоколад?
— Нет.
От его резкого ответа она чуть не уронила кастрюльку.
— Может, хочешь кофе?
— Эмили, мне совершенно все равно, что пить. Я…
Он смолк, чувствуя себя глупо, смущенно и чертовски боясь произнести вслух то, что было у него на уме. Но надо идти вперед без оглядки.
Они заговорили одновременно. Его «Выходи за меня замуж» слилось с ее «Я хочу, чтобы ты остался».
— Что? — спросили они вместе. Рванувшись к ней, он обнял ее за плечи.
— Ты просишь, чтобы я остался?
— Ты предложил мне выйти за тебя?
В ее голосе прозвучало недоверие, и Слэйд еще крепче ее обнял.
— Тебе, Эмили, придется набраться терпения, пока я буду ломать привычки, приобретенные с годами. Я хочу построить здесь с тобой жизнь, хочу сделать тебя своей женой и стать отцом Марку и Аманде. Я и понятия не имел, что такое любовь, пока не оказался здесь и не увидел тебя. Ты выйдешь за меня замуж?
В глазах у нее стояли слезы, но она взглянула на Слэйда с улыбкой.
— Да, я выйду за тебя. Ты — самый лучший, самый сильный и умный мужчина из всех, кого мне доводилось знать. Я люблю тебя, Слэйд Коулберн.
Он привлек ее к себе и поцеловал в губы. Между ними уже не было преград, и Эмили ответила на его поцелуй с той страстностью, которую он всегда чувствовал в ней. Их губы крепко слились, руки сплелись в тесном объятии, тела прильнули друг к другу.
— Ух ты! Никогда не видел, чтобы так целовались!
Эмили вздрогнула, и Слэйду показалось, что он сам вздрогнул вслед за ней. Ему также стало ясно, что отцовство для него начнется не в день свадьбы, а прямо сейчас. Он поманил Марка пальцем и положил руку ему на плечо.
— Как ты смотришь на то, что мы с твоей мамой поженимся?
— И ты будешь настоящим отцом мне и Аманде?
— Мне бы хотелось. Поскольку ты старший брат, а она еще не умеет разговаривать, думаю, тебе придется отвечать за двоих.
— Я хочу, чтобы ты стал моим папой. И Аманда тоже хочет, — серьезно добавил Марк.
Слэйд обнял одной рукой Эмили, а другой Марка.
— В таком случае, давайте назначим день свадьбы.
ЭПИЛОГ
В День святого Валентина, Эмили стояла в небольшой комнате недалеко от притвора в той церкви, где должна была вот-вот обвенчаться, и пыталась разглядеть себя в небольшом зеркале, пока Мэйвис застегивала на ней подвенечное платье. Из атласа кремового цвета, отделанное бисером по краям сердцевидного выреза и длинных рукавов, платье было великолепным. В широкой длинной юбке Эмили чувствовала себя почти принцессой.
— Красивое платье! — сказала Мэйвис.
— Это Хантер постарался. Один из его клиентов создает модели подвенечных нарядов. Он выслал мне снимки, и я выбрала вот это. Самой не верится, что это я.
Она завила волосы и уложила на макушке. Кружевная фата была закреплена на венце, уходившем под локоны, и спадала на спину. Эмили не верилось, что через несколько минут она станет женой Слэйда.
Жена Слэйда.
Этой ночью они наконец соединятся. Слэйд настоял на том, чтобы отложить близкие отношения до брачной ночи, понимая, что это придаст им особую пикантность. Они не планировали отправляться в свадебное путешествие из-за Марка с Амандой, но Слэйд пообещал, что спустя какое-то время, когда они привыкнут жить одной семьей, они как-нибудь улизнут вдвоем хотя бы на несколько дней.
Раздался громкий стук в дверь.
— Кто там? — спросила Мэйвис.
— Даллас. Можно войти?
— Входи, — позвала Эмили.
Он вошел и остановился у порога.
— Замечательно выглядишь!
— Спасибо, — пробормотала она.
— Мне хотелось сказать тебе… — Он на миг смолк. — Я надеюсь, что ты всю жизнь будешь так же счастлива, как сегодня. Я убедился, что Слэйд будет тем мужем, который достоин тебя.
