Поставив сумку на грязный каменный пол, она примостилась за простым дубовым столом, который передвинула к окну, чтобы можно было работать, и старый расшатанный стул угрожающе заскрипел под ней. Конечно, с настольной лампой было бы удобнее, но никому и в голову не пришло провести в заброшенный дом электричество.
Она поежилась от холода, плотнее закуталась в теплую кофту и тоскливо покосилась на камин позади себя, представив, как в нем когда-то потрескивали охваченные пламенем поленья и свет от огня освещал лежавший на холодном каменном полу овальный персидский ковер. Чашка горячего какао на столе и пушистый мурлыкающий кот на широком подоконнике дополняли идиллическую картину, существовавшую, к сожалению, только в ее воображении.
Достав из сумки толстую тетрадь в обложке из джинсовой ткани, с которой уединялась каждый раз, когда ей предоставлялась счастливая возможность заняться творчеством, она открыла ее и стала копаться в сумке в поисках ручки, но вместо нее нащупала что-то мягкое. Заглянув в сумку, она увидела красный шелковый платочек и, вынув его из сумки, поднесла к лицу. Платочек все еще хранил изысканный запах того счастливого времени, от которого у нее осталось столько приятных воспоминаний.
Вдруг платочек выскользнул из рук и плавно упал на пол.
Увидев монограмму «V», она с минуту грустно смотрела на нее, и вдруг невыносимая щемящая боль пронзила ей сердце. Она вздохнула и наклонилась, чтобы поднять платок, но он закружился в вихре, словно осенний лист, и… исчез прямо у нее на глазах…
— Происходит что-то непонятное! Такое впечатление, что тут не обошлось без потусторонних сил, сказала Мадж, озираясь по сторонам.
Кэйл удивленно посмотрел на нее. Вот уже час она лежала на кожаном диване, положив голову на колени Кэйлу, который сидел, плотно прижавшись к диванному валику, после того как они прикончили жирный пирог из пресного теста с начинкой из мяса, сыра и овощей, сдобренных острыми приправами, характерными для мексиканской кухни.
— Непонятное? Что именно? — спросил он, убавив звук телевизора.
Мадж пристально посмотрела на Кэйла, видно было, что она чем-то встревожена.
— Я понимаю, что этого не может быть, так как Дебби сказала, что эти книги только что вышли в свет, и в то время, когда меня нашли на складе, они еще были в печати, но я клянусь, что одну из них я уже читала!
Имелся в виду шпионский триллер Адама Лоуренса, сигнальный экземпляр которого Дебби только что получила от одного солидного издателя. Она всегда читала сигнальные экземпляры и отбирала те, которые, по ее мнению, могли понравиться ее постоянным покупателям. Кэйл считал, что именно забота тети о своих клиентах и сделала ее магазин одним из лучших на Монтана-авеню.
— Наверное, ты прочитала об этой книге в каком-нибудь журнале или газете, — предположил Кэйл, так как такими журналами были завалены все столы в доме тети.
— Может быть, — неуверенно проговорила Мадж.
Он стал играть прядями ее огненно-рыжих волос, покрывших его колени, одновременно глядя на экран телевизора, где шел фильм о полицейских Лос-Анджелеса.
Электронные часы на стене показывали половину девятого. До его двенадцатичасового дежурства оставалось менее десяти часов. Разлука с Мадж, хотя и временная, приближалась с каждой минутой.
Кэйл с ужасом подумал о том времени, когда к Мадж вернется память и он ей станет не нужен. И что ему тогда делать? Позволить уйти?
Попроси ее остаться, подсказал ему внутренний голос.
— Кэйл, слышишь? — вдруг спросила Мадж.
— Что, дорогая? — недоуменно спросил он, решив, что разговаривал вслух.
— Какое-то ритмичное пощелкивание. Такое же, какое я уже слышала однажды ночью.
С телеэкрана неслись выстрелы и крики, и Кэйл спросил:
— Может, тогда тоже показывали какой-нибудь фильм? — спросил он и вздохнул с облегчением, узнав, что не проговорился.
Она посмотрела на экран и покачала головой.
— Нет, я не думаю.
Но не прошло и двух минут, как она громко спросила:
— Проклятье! Что это за шум?
— Ты все еще слышишь его?
— Шум не смолкает, и это сведет меня с ума. Он такой знакомый, только я не могу вспомнить, откуда он исходит, — грустно призналась она.
Кэйл выключил телевизор.
— А теперь? — спросил он, надеясь, что беспокоящие ее звуки доносились с экрана телевизора, а не из ее неизвестного прошлого.
Она закрыла глаза и прислушалась.
— Ничего не изменилось, — печально проговорила она. — Но меня не оставляет ощущение, что я должна хорошо знать, что это за шум.
Несмотря на то что от одной мысли потерять Мадж он пришел в ужас, он не мог нарушить свое обещание помочь ей, если даже его помощь ускорит их расставание.
— Я придумал, — сказал он, понимая, что сам подписывает себе смертный приговор. — Ты когда-нибудь слышала об ассоциативном мышлении?
Она кивнула в ответ.
— Ты думаешь, что это поможет мне понять происхождение звуков, которые постоянно звучат у меня в голове?
— Почему бы и не попробовать? — неуверенно проговорил Кэйл, пожав плечами. — Но если ничего не выйдет, не расстраивайся, обещаешь? — добавил он, помня наставления врачей обеспечить ей щадящий режим. Он бы не стал ничего предпринимать, но ему было невыносимо видеть ее такой несчастной и встревоженной.
— Хорошо. — Она быстро пересела на другой конец дивана и облокотилась на кожаный валик. — Я готова попробовать, лишь бы отделаться от этого дурацкого шума, который постоянно преследует меня.
— Итак, сядь поудобнее и постарайся расслабиться, — сказал Кэйл, хотя сам и не думал расслабляться, оставаясь под воздействием ее обаяния и красоты. Сейчас не время чувственным проявлениям, подумал он.
Она села поудобнее, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов.
— Я готова, — с улыбкой сказала она, открыв глаза.
Он решил начать с основных понятий, чтобы увидеть, к чему это приведет.
— Мальчик.
— Мужчина, — сказала она.
— Женщина.
Она улыбнулась своей лукавой улыбкой, и его пульс заметно участился.
— Секс, — игриво проговорила она.
— Мадж! — воскликнул он и с укором посмотрел на нее.
Она весело рассмеялась, не обратив внимания на строгие нотки в его голосе:
— Тебе надо было сказать; «Конечно, дорогая!»
Ему стоило больших трудов усидеть на месте и не поцеловать ее.
— Хорошо, хорошо, — торопливо сказала она, заметив его серьезный взгляд. — Продолжим.
— Женщина, — повторил он. И какая! — подумал Кэйл, не в силах отвести взгляд от Мадж.
