– Не беспокойтесь, – пообещала Элла. – У него неплохо получается. Лично я ожидала, что к этому моменту он уже свалится.
Ричи коснулся ногами земли и повернулся спиной к Элле.
– Чт-т-то они делают? – От волнения он начал слегка заикаться.
– Сидят. Они такие симпатяги. – Элла вытянула руку, и один из долгопятов вспрыгнул на неё, будто попугай. Девочка показала его Ричи.
– Посмотри сам.
– Только что они мне едва голову не отгрызли.
– Ну, этот голодным не выглядит. Давай же, вытяни руку. – Когда Ричи послушался, Элла слегка тряхнула своей. – Иди к нему, пушистик.
Долгопят оттолкнулся задними лапками и по-лягушачьи взмыл в воздух. Коснувшись предплечья Ричи, он посмотрел на него своими жутковатыми глазами. И один раз пискнул. Пока Ричи боязливо его разглядывал, Элла вытянула руку ему за спину, подзывая следующего долгопята.
– А они ничего так, симпатичные, – заключил Ричи.
Элла махнула перед ним рукой.
– Держи второго.
Долгопят прыгнул Ричи на грудь и, забравшись в один из карманов куртки, высунул оттуда голову. Двое скаутов засмеялись, правда, Ричи – немного скованно.
– Как забавно! – сказала Элла. – Он выглядит прямо как…
Она осеклась, так как один из сидящих на её плечах долгопятов вдруг прыгнул на несколько футов в воздух. Проглотив крупную снежинку, он упал назад на её плечо, при этом его глаза из-за неожиданно холодной добычи стали совсем круглыми.
Скауты захохотали, и в этот момент последний долгопят спрыгнул со спины Ричи, поймал на лету снежинку и приземлился на руку Эллы.
– Так круто! – восхитилась Элла. Она отошла на поляну, где ничто не мешало снежинкам свободно падать на землю, и посмотрела вверх, на бесконечное кружение белых хлопьев, ставших уже крупнее четвертаков, на фоне ночной пустоты. – Ричи! Иди сюда!
Ричи встал напротив Эллы на расстоянии примерно десяти шагов. Долгопят оттолкнулся от руки девочки и метнулся вперёд. В полёте проглотив снежинку, он ухватился за ногу Ричи. Игру подхватил долгопят с плеча Ричи. Он пронёсся по воздуху, вытянув назад длинные ноги, поймал снежинку и приземлился на Эллу, одновременно с этим другой зверёк прыгнул с девочки навстречу Ричи.
– Они такие сильные! – воскликнула Элла.
Странные пушистые создания продолжали по очереди перепрыгивать с Эллы на Ричи и обратно. Они ловили снежинки прямо в воздухе и проглатывали их. Элла не знала, принимали ли они ледяные кристаллы за мушек или просто так развлекались. Может, и то и другое. А может, они так радовались возможности поиграть со скаутами.
Очередной долгопят запрыгнул на голову Ричи, врезался в помпон и завалился мальчику за спину. Элла не сдержала смешка. Несколько секунд спустя другой долгопят, не рассчитав, пронёсся над головой девочки, ухватился за ветку и поспешно прыгнул назад, ударившись об один из меховых наушников Эллы и едва не сбив их.
Подоспевшее на смену первому облако вывалило на них новую порцию ледяных хлопьев. Крупные, белые и неторопливые в своём падении, они мягко опускались на поляну. Снежинок было так много, что Элла частично перестала видеть Ричи. Звуки стали тише. Хруст листьев под ногами Эллы, писк зверьков, смех Ричи – всё казалось далёким, будто пропущенным через фильтр падающего снега.
Возбуждённые долгопяты принялись скакать туда-сюда с новыми силами. Они едва не сталкивались друг с другом в воздухе, прыгая между Эллой и Ричи. Каждый раз, когда очередной зверёк касался Эллы, она видела, как он смаргивал попавшие в глаза снежинки. Его шёрстка местами потемнела от растаявшего снега.
Через несколько минут снегопад утих. С ним успокоились и долгопяты, трое из них уселись на Элле, ещё двое – на Ричи. Элла ощущала слабую дрожь: зверьки быстро и тяжело дышали.
– Нам пора, – заметила она. – Мы давно уже должны были вернуться.
Ричи кивнул, и друзья подбежали к дереву. Долгопяты взобрались на нижние ветки и остались сидеть там. Они выглядели уставшими.
– Ещё увидимся, – попрощалась Элла и, развернувшись, повела Ричи из рощицы.
Когда они добрались до улицы, снегопад уже окончательно прекратился. Большая часть снежинок, успевших укрыть землю, едва ли переживёт ночь. По дороге Элла оглянулась на деревья. Где-то там, в темноте, на их ветках затаились сотни долгопятов, совершенно неподвижных и невидимых посторонним. Она представила, как их выпуклые глаза смотрят вниз. Возможно, кое-кто прямо сейчас наблюдал за ней и Ричи. И все они были в курсе того, что только что произошло.
– За нами наблюдали, – сказала Элла. – В течение всей нашей жизни. Каждую ночь.
– Угу, – отозвался Ричи. – И вероятно, не одни долгопяты.
Она повернулась к нему:
– Ты это о чём?
Ричи со значением приподнял бровь:
– О де Граффе.
Из-за всех неприятностей с сасквочами Элла почти забыла о теневике. Она быстро скользнула взглядом по соседским участкам. Кусты, навесы, тёмные углы. Вдруг он где-то там? Вдруг он прямо сейчас смотрит на них?
Элла поёжилась.
– Бежим, Ричи. Давай-ка уберёмся отсюда.
И они со всех ног бросились по улице, прочь от чужих дворов и внимательных взглядов долгопятов.
Глава 19
Роджер, роджер
В понедельник после школьного звонка, оповещающего об окончании уроков, скауты второпях достали из шкафчиков рюкзаки и разбежались по туалетным кабинкам, чтобы переодеться в форму волонтёров зоопарка – жуткие рубашки на пуговицах в вертикальную полоску и с широченными, уложенными на плечи воротниками. Вернувшись к шкафчикам, они вытащили куртки и шапки и, потолкавшись в запруженном учениками коридоре, выскочили наружу, полной грудью вдохнув холодный воздух. Прибавив скорость, они пересекли школьный двор, перебежали дорогу и оказались у западного входа в зоопарк, расположенного совсем близко от начальной школы Кларксвилла. Перед «Бабочкиными сетями» скаутов встретил знакомый знак «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!». Ной достал из кармана волшебный ключ, посмотрел через плечо, всё ли в порядке, и щёлкнул замком:
– Вуаля!
Скауты бочком протиснулись в приоткрытую дверь.
Они только свернули на дорожку, когда открывшаяся перед ними картинка заставила их замереть. Между деревьями, совсем рядом с дорожкой, стоял Танк. Его окружала целая группа животных: полярный медведь, императорский пингвин и не меньше пятидесяти луговых собачек, кружащих вокруг лап других зверей в безумной погоне за опавшими листьями. Скауты тотчас узнали Бурана, Крепыша и Лужка с его приятелями. Компанию Танку составляли десандеры – Сэм, Ханна, Тамерон и Солана. На Солане были светло-голубая кожаная куртка и перчатки без пальцев – особая одежда, из которой могли выскакивать длинные иглы. Блестящие волосы волной падали на спину. Настоящая красавица.
