Вдвоём они неторопливо пили горячий шоколад и поглядывали на часы. Проходили минуты. В гостиной дамы мешали карты и громко обсуждали погоду. Как только часы показали 10.00, Элла и Ричи опустили кружки в раковину и вернулись в коридор.
– Скоро вернёмся, – открыв входную дверь, бросила на прощание Элла.
– Осторожнее! – отозвалась её мама. – Не попадитесь бугимену!
Два скаута обменялись тревожными взглядами. Затем развернулись и вышли из дома.
Глава 18
Охота на снежинки
Элла и Ричи, пригнувшись, побежали через двор Миллеров. Их участок граничил с небольшим леском, разделяющим район на две части. Огибая стволы и переступая через сломанные ветки, скауты направились в глубь зарослей. Они остановились на поляне и принялись оглядываться по сторонам. За деревьями едва просматривались соседские дома, нигде не горел свет. Уверившись, что их никто не заметит, скауты переключили внимание на кроны.
– Никого не вижу, – сказала Элла.
– Я тоже, – согласился Ричи и поправил очки, которые Элла отдала ему по дороге сюда.
С неба посыпались редкие снежинки.
– Они вообще здесь?
Ричи пожал плечами:
– Тамерон говорил про десять часов, так?
Девочка кивнула. Имя Тамерона заставило её задуматься о десандерах. Она прикинула, можно ли отсюда увидеть их посты наблюдения, расположенные в зоопарке, но решила, что это невозможно.
Они немного побродили между деревьями, задрав головы. Ничто не нарушало спокойную неподвижность голых веток. Ричи заглянул в дупло и посветил в него фонариком. Выпрямившись, он пожал плечами. Ничего.
– Нужно забраться наверх, – заявила Элла.
– Наверх куда?
Элла указала на деревья:
– Туда.
– Не думаю…
– Да ладно тебе! Всего на секундочку! Я хочу увидеть этих маленьких пушистиков.
– Тебе отлично известно, какой из меня верхолаз.
Элла сжала его запястье и подтащила к дереву. Опустившись на колени, она вытянула вперёд сцепленные ладони – чтобы подсадить Ричи.
– Давай. Первая ветка всегда самая трудная.
– И вторая. А ещё третья. И…
– Ричи!
Он пробурчал что-то ещё и наступил ногой на подставленные руки. Оттолкнувшись, Ричи поставил вторую на нижнюю ветку. Но попытка взобраться привела к тому, что он потерял равновесие и сел на голову Эллы.
– Фу! – простонала она. – Твой зад прямо на мне!
Собравшись, Ричи всё же залез на дерево. Выпрямившись, Элла с ожесточением потёрла лицо и встряхнула руками.
– Фу! – сказала она. – Одно большое фу!
Она подбежала к соседнему дереву, подпрыгнула и с лёгкостью гимнастки ловкими и точными движениями полезла наверх. Ричи же поднимался с трудом, то и дело оскальзываясь на ветках и судорожно хватаясь за ствол. На высоте примерно двадцать футов над землёй Элла замерла и подождала, пока её догонит Ричи. Прошло несколько минут, прежде чем он оказался на одном уровне с ней.
– Видишь что-нибудь? – спросила Элла.
– Неа. Но у меня глаза закрыты.
Элла посмотрела на него и убедилась, что он не врёт.
– Ричи!
Мальчик заставил себя открыть глаза и огляделся:
– Нет, ни одного долгопята. Я вообще сомневаюсь, что они здесь.
Элла задумалась. Это выглядело странным. Рощица была единственной во всём районе. Казалось логичным предположить, что Секретное общество использует её для наблюдения за периметром.
В глаз девочке попала снежинка, замутив зрение. Смахнув её, она посмотрела вверх. Ещё недавно редкие и хрупкие снежинки теперь сыпались крупными хлопьями. Казалось, с неба падают серебряные монеты. Попадая на Эллу, они ещё какое-то время сохраняли форму, прежде чем растаять.
– Похоже…
Она оборвала себя и навострила уши. Ей точно что-то послышалось. Какой-то тихий писк.
– Что такое? – спросил Ричи. – Что ты…
Элла вскинула руку в розовой перчатке, призывая его замолчать. После чего медленно, стараясь не шуметь, взобралась на следующую ветку, изо всех сил напрягая слух.
Ип! – Опять тот же звук!
Она наклонила голову под другим углом и заметила что-то на уходящей вверх ветке. Нарост? Нет. Вытянув шею, она разглядела маленькое пушистое тельце с оттопыренными ушками и круглыми выпученными глазами. Долгопят. Он смотрел прямо на нее.
Ип!
Элла медленно перебралась на соседнюю ветку.
– Привет, малыш.
Долгопят подполз к ней и замер всего в каких-то дюймах от носа Эллы. Он и правда был крошечный – не больше хомяка. С такого расстояния Элла могла разглядеть его в деталях. У долгопята были длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся чем-то вроде присосок, а задние лапы, напоминающие лапы кенгуру, плотно прижимались к туловищу.
Малыш вдруг прыгнул ей на плечо, совсем рядом со щекой. Затем, словно из ниоткуда, на другое плечо заскочил второй долгопят. Зверьки обменялись тихим «ип!» и, крепко вцепившись в куртку пальцами, разместились поудобнее.
– Вы такие классные!
– Элла! – крикнул Ричи. – Ты видишь что-нибудь?
– Можно сказать и так. – Она переместилась вдоль ствола, демонстрируя ему своих пассажиров.
– Ох, ничего себе! – Глаза Ричи стали в два раза больше обычного. – Ты нашла их! Они дружелюбны?
– Похоже, что так. Ты до сих пор ни одного не заметил?
– Нет. Думаю, на моём дереве пусто. Я спускаюсь.
Но стоило ему начать двигаться, как Элла увидела на его спине три очень знакомых нароста.
– Ричи, да ты весь в долгопятах!
– Что? Ты о чём?
– Твоя спина – на ней сидят трое.
Мальчик будто окаменел, обдумывая её слова.
– И что мне делать?
– Только не то, что ты обычно делаешь, в смысле никаких воплей и падений с дерева. О тебе я не сильно беспокоюсь, но вот долгопяты… Они довольно симпатичные.
Ричи вывернул шею, пытаясь разглядеть собственную спину.
– Что они делают?
– Судя по всему, готовятся оттяпать тебе щёки.
Лицо Ричи посерело от страха.
Элла покачала головой:
– Ты такой чудик. Встретимся на земле.
Она спустилась и встала под деревом Ричи, ожидая его. Сидящие на её плечах долгопяты задрали мордочки, наблюдая за мальчиком. Ричи успешно перебрался на одну ветку, затем на другую. Но на третьей он поскользнулся и едва не упал, огласив ночное небо некрепким ругательством. Долгопяты повернулись к Элле, казалось, их полные тревоги круглые глазки сейчас вылезут из орбит.
