— Слушай, Джастин, один разрыв, о котором ты сожалеешь, в твоей жизни уже есть. Ты правда думаешь, что можешь позволить себе и второй?
— Я понимаю, Джесс, что ты пытаешься сделать…
— Но это мое личное дело, — закончила она за него.
— Что-то в этом роде, — горько улыбнулся он.
— Ладно, я попыталась. — Джесси пожала плечами.
— Знаю. Счастливой тебе поездки. Мы поговорим, когда ты вернешься.
— Спасибо. Будь осторожен, Джастин.
Он смотрел им вслед, чувствуя тупую боль в груди, которая стала неотъемлемой частью его существования и только усиливалась при упоминании имени Эшли. Пройдет ли эта боль когда-нибудь? Он говорил себе, что Эшли сделала свой выбор и не захотела принять то, что он ей предложил. Чем скорее он с этим смирится, тем лучше будет для него. Но к несчастью, сердце не желало слушать доводы рассудка и отказывалось верить, что Эшли уехала навсегда. Его глупое сердце питало крохотную надежду, что Эшли вернется.
— Где ты оставила сегодня Энджи?
— Сегодня за ней приглядывает мать Кэла, — улыбнулась Джесси. — Но фактически она взяла ее на выходные. Кэл заедет за мной вечером, а то у нас давно не было возможности уехать куда-нибудь вдвоем.
Эшли изучающе смотрела на нее, однако не заметила и тени фальши. После стольких лет брака Джесси искренне радуется любой возможности провести время с мужем. Эшли неожиданно ощутила зависть.
— У тебя есть какие-то определенные планы?
— Нет. Просто я думаю, нам обоим полезно сменить обстановку. Мы немного расслабимся, посмотрим город.
— Отлично. — Эшли допила воду. Теперь она может спросить и покончить с этим, только бы голос не подвел ее. — Как поживает Джастин?
— Очень занят. После той рыбы дела у него пошли в гору.
— Я рада.
— Его страшно раздражает шумиха, но он справляется.
— Весь город уже в курсе?
— О, разумеется. Эта новость уже несколько дней возглавляет список слухов. Я недавно встретилась с Джастином в городе и, честно говоря, тоже не знала, как себя вести. Но он быстро поставил меня на место.
— Представляю.
— Он ни разу не приходил к нам после твоего отъезда…
— Если он так занят, у него, возможно, просто не было времени, — ответила Эшли, намеренно проигнорировав намек.
— Возможно. И надеюсь, он не решит покинуть Уиндсонг.
— А он собирается?
— Точно не знаю, но после всего случившегося меня бы это не удивило.
Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?
— Еда выглядит превосходной, — сказала Джесси, когда официантка удалилась. — Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.
— Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, — ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.
— Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.
— Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?
Джесси кивнула:
— У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?
Немного подумав, Эшли покачала головой.
— В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.
— Видимо, ты права.
Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.
— Знаешь, — вдруг улыбнулась она, — у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.
— И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. — Джесси покачала головой. — Я не могу себе этого позволить.
— Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.
— Ничего не выйдет.
— А если мы купим участок и что-нибудь построим?
— Мы? — удивилась Джесси.
— Мы, — с улыбкой кивнула Эшли, — Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?
— Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…
Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.
Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.
Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.
К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.
Мать уже звонила ему. Репортеры добрались и до них, и отец очень недоволен таким пристальным вниманием. Хотя бы в этом Джастин был согласен с отцом.
Но верхом глупости оказался поступок «Стилл уотерз», которая в рекламных целях раструбила о том, что на следующей неделе Эшли приедет за своим вознаграждением. Джастина они тоже пригласили, и теперь он гадал, то ли его хотят видеть как учителя Эшли, то ли как наследника «Холмс энтерпрайзиз».
Господи, он сыт по горло этими дурацкими играми! Он хотел бы сейчас заснуть и проснуться в той мирной, спокойной жизни, которая у него была до появления Эшли Харпер.
Он прислушался. Машина была уже совсем рядом, и Дадли злобным лаем возвестил о прибытии незнакомцев. Многие не желали выходить из автомобиля при виде дворняжки, громко облаивающей их с крыльца. Джастин знал, что пес вряд ли способен кого-нибудь укусить, поэтому разрешил ему выполнять свои обязанности и ждал, когда непрошеный гость удалится.
