— А вы были в Индии? — заинтересовался Коди.
— В Дели, — небрежно ответила Пеппер. — Красивый город. Тор, я вчера звонила маме и дала ей этот номер, так что, возможно, мне будут звонить. Не удивляйся, если и мои друзья покажутся тебе несколько необычными.
— Это-то меня не удивит, — совершенно искренне заверил Тор.
— Не сомневаюсь.
В глазах Пеппер замелькали искорки смеха.
— Кстати, у меня на сегодня записано не менее десятка клиентов. Так что здесь может стать шумновато. Они у меня разговорчивые.
— Клиенты? — переспросил Коди.
— Собаки, — пояснила Пеппер с улыбкой. — Я занимаюсь стрижкой и триммингом вместо своей подружки. А Тор отдал мне свою мастерскую,
— Вот как? Значит, вы… хм… делаете прически собакам?
Подвижное лицо Коди выражало уважение к многочисленным талантам Пеппер.
— Она делает все, — вмешался Тор. — И еще она играет. Не вздумай садиться с ней за покер.
— Она так хорошо играет? — спросил Коди, будто Пеппер не было в комнате.
— Жульничает, — пояснил Тор. — Как заправский шулер.
— Воображаю, — почему-то обрадовался Коди. — Значит, проявляете ловкость рук?
Пеппер, улыбаясь, встала, взяла свою пустую тарелку и по пути к двери мимоходом вытащила из уха Тора монетку и показала ее публике. Все с той же нежнейшей улыбкой она кинула монету Коди.
Пока Коди рассматривал десятицентовик, будто видел впервые в жизни, Тор недоверчиво ощупывал ухо.
— Так где же ты ее взял, Тор? — задумчиво повторил свой вопрос Коди.
— Вычитал в газете объявление и позвонил, — беспечно сказал Тор и, стремительно встав, ринулся прочь из столовой.
Присутствие Пеппер давало себя знать каждую минуту, даже в те моменты, когда ее не было в комнате. Атмосфера дома была стабильно непредсказуемой. День был насыщен напряжением. Тору недоставало твердости, чтобы удерживаться от смеха.
Все началось с прибытия клиентов, которые все явились почти одновременно. Без помощи Тима Пеппер было трудновато распихать их по проволочным клеткам. Той-пудель и пара пекинесов изловчились вырваться и прибежали в маленькую гостиную, где Тор и Коди сидели за шахматной доской.
— Ловите их! — крикнула Пеппер из другой комнаты. — Чико грызет подушки, а Мафи-Райзинг-Стар метит территорию в чужих владениях!
Не имея времени разбираться в собачьих именах и особенностях, оба мужчины бросились ловить разбежавшихся клиентов. Тор поймал за шкирку песочного пекинеса, когда тот примеривался, как поудобнее схватиться за подушку, а Коди подхватил на руки пуделя, в задумчивости принюхивавшегося к ножке кофейного столика. Пеппер стреножила второго пекинеса за каминной решеткой.
— Черт побери! — пробормотал Тор, когда непосредственная опасность миновала.
— Извините, — попросила Пеппер. — Они у меня вырвались.
— Это мы поняли, — холодно сказал Тор.
— А кто из них — кто? — полюбопытствовал Коди. — Я, наверное, держу Мафи, как его полное имя?
— Мафи-Райзинг-Стар. Да, это он. У Тора — Чико, а у меня — Дачес. Чей ход?
Тор машинально посмотрел на шахматную доску.
— Коди, — ответил он.
— Ходите слоном, — посоветовала Пеппер Коди.
Прижав одним локтем Дачес, другим — Чико и каким-то образом придерживая у груди Мафи-Райзинг-Стар, Пеппер вышла из комнаты.
Мгновение поглядев на доску, Коди решительно подвинул слона. Он довольно улыбнулся.
— Она права. Мат в три хода, — объявил он.
Высказавшись в адрес Коди весьма нелицеприятно, Тор предложил сыграть новую партию, рассчитывая взять реванш за поражение, понесенное явно по вине Пеппер. Новая партия развертывалась в относительной тишине. Тор встал лишь раз, чтобы взглянуть в окно и удостовериться, что звук мотоцикла, как он и предполагал, возвещал прибытие Тима. Потом зазвонил телефон. Поскольку миссис Смолл хлопотала на кухне, трубку снимал Тор.
— Алло.
— Алло? Я надеюсь, Пеппер у вас, вы же ее не съели?
На секунду отняв трубку от уха, Тор зачем-то пристально поглядел на телефон, а потом ответил веселому собеседнику с приятным баритоном:
— Она здесь, подождите минутку.
— Жду-жду.
Тор крикнул миссис Смолл, чтобы она передала сообщение Пеппер. Пеппер вошла в комнату с чрезвычайно озабоченным выражением лица, по пути вытирая руки нежно-сиреневым полотенцем.
— И зачем это Ной пустил пуделей в свой ковчег? — пробормотала она.
Ни Тор, ни Коди не успели предложить своего объяснения весьма давнего события.
Пеппер уже разговаривала по телефону.
— Алло! А, привет. Нет, я купала Мафи-Райзинг-Стар. Не смейся. Он — чемпион бест-ин-шоу. Кто? А, это был Тор.
Вслушиваясь в разговор, Тор сделал неверный ход и лишился коня. Он злобно сверкнул глазами на Пеппер.
Нежно улыбнувшись ему в ответ, Пеппер продолжала беседу.
— Да. Да. Что? Нет, это было в Стамбуле. Ну конечно, уверена. Это же я его покупала. В Стамбуле. А сари, естественно, — из Индии. А что происходит? Проводишь инвентаризацию? Вот как? Скажи Марше, что сари привезены из Индии, а саронги — с Востока. Ну хорошо. Увидимся.
Повесив трубку, она мельком улыбнулась мужчинам, глядевшим на нее во все глаза, и удалилась в свой импровизированный салон красоты.
— Стамбул? — повторил Коди, по-видимому, рассчитывая на объяснения.
Тор вздохнул:
— Что ты на меня смотришь? Я еще ее не разгадал.
Они возобновили игру. Однако во время этой партии они были обречены выслушать еще три разговора, точнее, три половины разговора — слышно было только Пеппер. Собеседники были мужчина, снова мужчина и женщина, и это все, что Тор мог уловить. Разумеется, если не считать того, что, как показалось Тору, эти люди должны были держаться мертвой хваткой за самый краешек здравого ума. По его понятиям, они были совершенно не в себе.
Ответы Пеппер на их загадочные вопросы звучали интригующе.
— Что ты сделал? Мне кажется, это было не слишком разумно. Правда. Ну и почему ты его не послушал? Но это же просто смешно! Только потому, что она из Гонконга? Я надеюсь, ты ему врезал? Боже! Под обоими глазами? Молодец, служивый. Сырой стейк. Клянусь, очень хорошо помогает. Конечно, уверена. Она так считает? Ох, некоторые из этих старых народных средств просто чудовищны. Нет. Я, наверное, буду в тех краях через несколько недель. Конечно. Знаешь что, расскажи об этом Кевину. Уверена, он будет в восторге.
— Нет, триммингую собачек Кристин. В Англии. Английский заводчик. Если будешь так хохотать, можешь лопнуть. Ну конечно, не сознает, что за дурацкий вопрос? И он тоже нет. На собачьей выставке. Меня? В Лондоне. Друг моих друзей. Кто? Это был Тор. Не бойся, я могу выслушать любую шутку. Это мой хлеб. Нет, очень милый. Слушай, если ты звонишь только для того, чтобы поупражнять свои голосовые связки… У мужчин — бывают. А у тебя — вверх ногами. Смешно, очень смешно. Правильно. Ну хорошо. Хм. Белладонна. Да, ягоды — ядовитые. Тебе нужно, чтобы было целое растение? Тогда — болиголов крапчатый. Семена, листья и корни. Конечно. Уверена. Ну пока!
