вместо того, чтобы предаваться размышлениям на тему того, что произошло в комнате, Арае пришлось потратить время на то, чтобы уговорить воспылавшую местью Рут успокоиться.
Но даже так, стоило за горничной закрыться двери, воспоминание прикосновения снова вернулось.
Арая прикрыла глаза, когда за окном небо начало светлеть. И тут же почудилось, будто по талии скользнули широкие ладони. Теплое дыхание коснулось кожи, а слегка шершавые губы оставили раскаленное клеймо там, где каждый может увидеть. Девушка раздраженно ударила по подушке перед собой, широко распахивая глаза:
— Глупое тело…
Оно предавало ее самым бессовестным образом. Реагировало на каждый жест, взгляд, даже просто на звук голоса. Тянулось навстречу, подталкивая разум сдаться на милость этих чувств.
Арая тряхнула головой. Мать тоже была уверена, что отец ей не лжет. Тот добивался ее гораздо дольше, чем те несколько недель, что прошли с их с Ароном помолвки. И все равно обманул. Так как можно просто довериться словам герцога?
За дверью послышались шаги. Начинался новый день, хотя девушка так и не поняла, когда же закончился предыдущий. Со вздохом поднявшись на кровати, она потерла лицо.
Вскоре пришла отвратительно бодрая Рут. Помогла переодеться к завтраку, привычно докладывая новости от девочек и напоминая сегодняшнее расписание. Сегодня должна пройти коронация принца Маркуса, и четыре герцога обязаны принести ему вассальную клятву, как своему сузерену. Вся церемония пройдет в главном храме, поэтому следовало одеться достаточно скромно, чтобы показать “благоговение перед волией божией”.
Арая едва не застонала, осознав, что придется провести на ногах как минимум часов пять.
В итоге к завтраку она спустилась, прикрывая ладонью раскрытый от зевания рот. И тут же замерла, встретившись взглядом с такими же покрасневшими клазами Арона.
Мужчина выглядел уставшим. За всю ночь Арая мучилась разного рода мыслями, но ей и в голову не приходило подумать о том, а вернулся ли герцог в собственные покои? И если нет, то где он ночевал в итоге?
Судя по тому, что вместо волос на его голове было воронье гнездо, под глазами внушительного вида синяки, а до самой девушки доходил едва заметный запах спиртного, спрятанный за мятой, ночевал Арон без особого удовольствия. Как можно безразличнее кивнув девушке, он уставился в собственную тарелку так, будто каша в ней — это самое увлекательное, что он видел в своей жизни.
Арая тут же почувствовала, как становится легче дышать. Почему-то мысль о том, что герцог тоже переживал после вчерашнего, приятно согрела ее внутри.
Улыбнувшись Матти, который сидел тут же за столом, девушка погладила его по голове и устроилась рядом. Слуги тут же засуетились, выставляя перед ней приборы. Следовало поскорее покончить с завтраком, так как экипаж уже вот-вот должны были подать. Отбросив все мысли, Арая постаралась сосредоточиться на завтраке, как вдруг в комнату ворвался помощник герцога:
— Герцогу ди Мелету, прямо в руки! — провозгласил запыхавшийся помощник, передавая конверт.
Развернув его, Арон несколько секунд сосредоточенно вчитывался в текст. Выражение его лица становилось все мрачнее, пока следящая за ним Арая не выдержала:
— Что там?
Покосившись на нее, герцог едва не прорычал:
— Большая группа монстров была замечена недалеко от крепости. Мне нужно вернуться.
Усталость, еще недавно давящая на плечи, вдруг разом отступила. Арая выпрямилась, изумленно уставившись на мужчину:
— Монстры? Сейчас? В это время года? Они же должны готовиться к зимовке?
— Иногда такое случается, если где-то в лесу заводится сильная тварь. Вокруг нее начинают собираться монстры послабее, и вместе они разрушают все на своем пути. Если не остановить сейчас, потом может быть сложнее.
Арон отвечал спокойно, складывая письмо и вставая из-за стола. Он не считал правильным утаивать что-либо от Арайи. Ему казалось, что стоит хоть в чем-то промолчать или же откровенно солгать — и это подорвет хрупкое, только зарождающееся доверие девушки.
Арая же думала. С одной стороны, ей нет нужды отправляться следом. Арон знает свое дело, ведь не зря он был щитом севера так долго. Да и Матти тут, не оставлять же его одного. Малыш все еще остро реагировал, когда оставался один. Еще и коронация…
Но с другой — смутное предчувствие опасности толкало ее последовать за женихом. Она чувствовала, что что-то упускает, и потому стремилась быть поближе к нему, сама толком не понимая, зачем.
И потому, когда мужчина уже почти вышел из комнаты, на ходу отправляя помощника с вестью для Его Высочества, она вскочила на ноги и бросилась за ним:
— Я с тобой.
— Нет.
— Да!
— Это даже не обсуждается!
Остановившись, герцог посмотрел на Араю своим фирменным грозным взглядом. Кого-то другого он и мог бы устрашить, но после вчерашнего девушка с особой тщательностью следила за мимикой мужчины и потому сразу заметила обеспокоенность за маской непреклонности.
— Я могу быть полезна. Я умею обращаться с мечом!
— Это слишком опасно.
— Мое место рядом с тобой! Я же твоя невеста!
— И как невеста, ты обязана слушать, что я говорю!
Арая вздрогнула, удивленная его словами. До сих пор ей казалось, что прозвище Зверь дано Арону незаслуженно. Мужчина хоть и казался грозным, но всегда очень чутко и обходительно обращался с ней. Да, лез со своей помощью, но в остальном почти на нее не давил.
Однако сейчас перед ней определенно был не тот герцог, которого она знала. Сейчас на нее смотрел большой и грозный хищник, всем своим видом заявляющий, кто главный на этой территории. Чьи приказы должны быть беспрекословно исполнены, без каких либо вопросов.
Шагнув ближе к раздувающей ноздри девушке, уже собравшейся ответить, Арон тихо, но проникновенно прошептал:
— Это мое дело, Арая. И я решу его без чьего-либо вмешательства. Так, как решу сам.
Вся злость и желание спорить тут же испарились. Арая осталась стоять одна, изумленно глядя на то, как спина герцога скрывается за дверями выхода.
Глава 18
Тем же утром Арон отправился в северную крепость порталом. Арая никуда не поехала. Осталась вместе с братом в доме герцога, отговорившись отсутствием последнего. Ответ от королевской семьи пришел почти сразу. Маркус отнесся с пониманием к проблеме нашествия монстров, и попросил держать его в курсе.
Устроившись в комнате Матиаса, Арая пыталась изо всех сил его отвлечь. Скорый отъезд Арона неожиданно взволновал ребенка, и тот попытался спрятаться в своей комнате под кроватью.
— Матти, — уговаривала его девушка вдвоем с Рут. — Матти, выходи.
— Неть, — решительно ответил мальчик, сжавшись еще больше в комок. У бедного зайца, которого он сжимал в руках, раздулась голова, и пришитый глаз из потускневшего
