Баррингтона вставали один за другим и начали эвакуировать людей из ресторана.
Поднялся шквал голосов. Это была немая дуэль — битва за доминирование. Ариан не дал Мастеру и мгновения.
— Габриэлла, в сторону, — коротко бросил Ариан, и его голос, полный уверенности и непоколебимой силы, на миг пронзил её сквозь нарастающее напряжение.
Она не стала испытывать судьбу: в одно мгновение отступила, убираясь с линии огня, прежде чем поток силы снёс бы её вместе со столиком. Ариан был не единственный, кто пришел с подкреплением. Однако подкрепление Мастера вскоре наткнулось на ещё один непреодолимый заслон — офицеров Баррингтона, которые, подобно хищникам, бесшумно появились за его спиной.
Мастер, несмотря на то, что его силы ослабли из-за подмешанного зелья, сумел достать из рукава один из своих артефактов — массивное кольцо с тёмным камнем, который вспыхнул ярким фиолетовым светом. Его руки были ослаблены, но глаза, наполненные яростью, прожигали Баррингтона насквозь. Он пробормотал заклинание, и вокруг его тела появилась тёмная аура, скрывая его движения и превращая каждый жест в нечто зловещее.
Габриэлла плохо разбиралась в артефактах, но даже её поверхностные знания были достаточны, чтобы заметить: такие штучки не достать легальным путём. Она ощущала исходящую от них мощь — мощь, позволяющую магу с практически пустым резервом использовать заклинания высшего порядка. Это явно было что-то из запрещённого, то, что обходило стороной любые законы магии.
Если бы этот мерзкий маг был на пике своей силы, то сюда потребовалась бы не просто команда Баррингтона, а целая гвардия.
Баррингтон бросился вперёд, и в зале началась схватка, магический свет разрывал пространство, словно здесь не ресторан, а поле боя. Ариан был боевым магом — и это было видно издалека. Он, напрягая магическую силу, создавал вокруг себя защитные барьеры, отражая удары и атакуя с такой точностью, что даже самые стойкие гости, торопливо покидали зал под прикрытием его служащих. Офицеры из управы направляли магические щиты в стороны дверей, чтобы защитить посторонних от энергетических всплесков, которые разрывали пространство.
— Вы думали, что сможете устроить здесь ловушку!? — выкрикнул Мастер, его голос перекрывал звон взрывов, эхо которых многократно отражалось от стен зала.
Габриэлла, укрывшаяся в дальнем углу, старалась не упустить ни единого движения. Она наблюдала, как Ариан, сосредоточенный и решительный, двигался с поразительной скоростью, предугадывая каждый манёвр Мастера. Их дуэль казалась хореографией, превращавшей смертельный бой в танец — жестокий, напряжённый, но выверенный до миллиметра. Каждый жест, каждое заклинание выглядели настолько слаженно, что Габриэлла замерла, затаив дыхание.
Она ещё не видела Баррингтона в бою, и это зрелище одновременно восхищало и пугало её. Теперь она верила, что Ариан действительно боевой маг. И, пожалуй, начала понимать, почему ему так легко удавалось уворачиваться от её летящих бокалов.
В какой-то момент Мастер направил свою тёмную энергию прямо на Ариана, создавая смертоносный вихрь, который завихрялся, словно воронка из чёрного дыма. Баррингтон немедленно поднял руки, сотворив защитный купол, однако свет от его заклинания тускнел под натиском силы Мастера. Габриэлла затаила дыхание, наблюдая, как Ариан, напрягая все силы, удерживал защиту, хотя лицо его становилось всё более напряжённым.
Наконец, когда Габриэлла подумала, что атака Мастера вот-вот прорвёт щит, Ариан перехватил инициативу. Он опустил одну руку к полу и, вычертив быструю руну, вызвал волну яркого света, которая разорвала плотную пелену тьмы, созданную Мастером, и отбросила его на несколько шагов назад. На мгновение ослеплённый, Мастер споткнулся, потеряв контроль, но едва ли позволил себе отступить — его лицо исказила ярость, и он с усилием выпрямился, вновь собирая всю свою энергию.
Восстановив равновесие, Мастер вытянул перед собой руку, и в воздухе вокруг него начали формироваться темные искры, превращаясь в плотный вихрь. Словно тень, он метнулся вперёд, бросив в Ариана десяток магических кинжалов, которые, свистя, вонзались в воздух на пути к цели. Ариан успел возвести второй барьер, и лишь немногие из кинжалов разбились о его щит, осыпая его вспышками искр. Казалось, что бой становился всё более опасным — заклинания, выпущенные в зале, сотрясали стены, осыпая их осколками.
— Впечатляюще, Баррингтон, — произнёс Мастер, с лёгким презрением стирая кровь с губ. — Но ты слишком недооценил мои планы.
Габриэлла не успела понять, о чём он говорил, как почувствовала странное покалывание в ногах и заметила, что по полу под ней мелькают едва видимые руны. У неё защемило сердце: Мастер заложил в ресторане бомбу.
Ариан, видимо, понял это мгновенно и, резко посмотрев на Габриэллу, ринулся к ней. Она почувствовала, как воздух вокруг сгустился, становясь тяжёлым, словно сам ресторан Амари задыхался под невидимым давлением. Пространство вдруг наполнилось красноватым сиянием, исходящим от магической ловушки, которую Мастер незаметно активировал. Этот свет разливался по залу, предупреждая всех присутствующих о том, что сейчас произойдет нечто необратимое.
— Не… — начала она, но Ариан коротко, но твёрдо прервал её:
— Это не обсуждается. Ты должна быть в безопасности.
Габриэлла ощутила, как воздух вокруг сгустился, а пространство залило красноватое сияние от магической ловушки, и в следующую секунду Ариан дотронулся до её плеча. Её тело окутала тёплая, едва ощутимая аура — и она поняла, что это не просто защита. Это был телепортирующий барьер, магический заслон, который должен был вырвать её из эпицентра опасности.
В следующий миг пространство вокруг неё дрогнуло, свет начал исчезать, и последний образ, который остался у неё перед глазами, — это взгляд Ариана, полный решимости и непоколебимой силы, когда он развернулся, чтобы встретить Мастера.
Габриэлла оказалась на дождливой улице перед рестораном, и холодный воздух хлестнул её по лицу, мгновенно охладив напряжённые мысли. Она выдохнула и попыталась собраться, сердце бешено колотилось, гулко отзываясь в груди от неожиданного переноса. Её первой мыслью было вернуться внутрь, но силовой барьер, окружавший ресторан, отбросил её, как только она попыталась сделать шаг вперёд.
Рядом, несмотря на хаос, стояли офицеры Баррингтона, выстроив оцепление вдоль барьера, будто готовясь к возможной атаке извне. Габриэлла подбежала к ближайшему магу, и, осознав, что что-то не так, в ужасе выпалила:
— Кто держит щит?!
Маг посмотрел на неё с кратким пониманием и ответил ровным голосом, едва уловимым за шумом дождя:
— Шеф.
Слова мага ещё не успели полностью дойти до её сознания, как
