чего схлопнулся, и меня со всех сторон вновь облепила всё та же алчная субстанция, только в этот раз я уже почувствовал боль. Нет, не так, это был океан боли, как будто каждый нерв оказался оголённым, и его обмакнули в соль. Если бы мои лёгкие практически целиком не были заполнены этой дрянью, пытающейся их растворить, то я наверняка бы закричал, причём так дико, как никогда прежде, но единственное, что я мог сделать, это задёргаться. Однако я прекрасно понимал, что слабые конвульсии бессильны мне помочь, поэтому отчаянным усилием воли попытался отрешиться, но, видимо, в этот момент мой лабиринт не выдержал, и мысли вновь наполнились одними и теми же образами, бубнящими на разные голоса всего несколько слов или желаний.
«Жрать, пища, поглощение, жрать, пища, поглощение».
Между тем уровень доступной мне энергии снизился ещё на треть. Несколько последовательных запусков сферы поиска не принесли ничего, я даже прыгнуть отсюда никуда не в состоянии. Что же делать⁈
«Жрать, пища, поглощение, жрать, пища, поглощение».
Да как же ты меня достала, мерзкая тварь! Может, я уже просто перевариваюсь в чьём-то желудке? Бывал я недавно в одном, правда, тогда ситуация выглядела явно попроще, я даже смог сожрать там ту странную железу, которая и позволила мне в конечном итоге перейти на другой уровень пси-оперирования.
«Жрать, поглощение, пища, жрать».
«Жрать, говоришь, а может, это и есть мой единственный выход?» — пришла в практически растворённую голову спасительная мысль. В эту игру ведь можно играть и вдвоём. Если уж я смог вжиться в роль диэтарха, то уж поглотить какой-то субстрат наверняка сумею. Решив попробовать, просто перестал с ним бороться, не сдался, наоборот, стал неистово впитывать в себя этот материал, одновременно разлагая его на составляющие, трансформируя и превращая в уже знакомые мне клетки. Восстановление начал с головы, она самая важная часть, и внутренних органов без них я долго не протяну даже на постоянной накачке жизненной энергией, мышечная масса подождет. Жить хотелось так отчаянно, что я даже не сразу осознал, что вновь использую тот уровень оперирования реальностью, которого меня решили лишить бывшие собратья по временному управлению галактиками. Стало чуточку легче, а скорость падения уровня энергии слегка замедлилась, вновь и вновь зачерпывая дополнительные порции силы. Вдохновлённый положительным результатом, я всё тянул и тянул, пока в какой-то момент не заметил, что в хаос чужеродных мыслей в голове стала вплетаться совсем другая риторика.
«Страх, опасность, враг, страх, опасность, враг».
Затем появилась закономерная злость, и вот тут уже я не смог разобраться, моя она, или заимствованная, но тем не менее это придало мне уверенности, и я усилил нажим. Периодически запуская сферу поглощения, я с удивлением отметил, что она немного увеличилась, а мое тело начало обрастать плотью. В какой-то момент меня посетила идея: если уж я практически с нуля создаю себе новое тело, то почему оно должно быть таким, каким по воле смотрителей галактик мне досталось, ведь сейчас мне приходится наращивать заново буквально всё, кроме остатков скелета. От того бесполого биоробота остался практически голый костяк с небольшим количеством внутренних органов, удивительно, как вообще смог сохраниться мозг, видимо, черепушка у моего вместилища оказалась также сделана из очень прочного материала, да и, честно говоря, человеческое тело мне знакомо гораздо лучше. Поэтому дальше я двинулся в этом направлении, однако желеобразная масса, в которой я очутился, пыталась сопротивляться. Я ощутил несколько достаточно мощных ментальных ударов, и если бы в данный момент постоянно не укреплял пси-защиту, подспудно ожидая нечто подобное, то наверняка они бы смогли добиться серьёзного результата. Однако благодаря затраченным усилиям до моего сознания докатились лишь их отголоски, а затем благополучно затухли в бесконечных коридорах ментального лабиринта. Процесс восстановления продолжился, но через некоторое время я начал осознавать, что строительного материала в какой-то момент мне стало явно не хватать. Видимо, всё, что было в непосредственной близости, я смог поглотить, и тогда я выбросил во все стороны энергетические плети, пробив ими этот субстрат, и с новой силой начал накачивать своё тело слизью.
Хаос вновь пришёл в движение, но теперь над всем остальным превалировал страх, нет, не так, это был ужас. В попытке понять, что же меня такое окружает, я раз за разом запускал сферу поиска и, в конце концов, смог разобраться, с чем же мне не повезло повстречаться. Это было не одно существо, ни в чей желудок я не попадал, мне не посчастливилось оказаться в толще целой колонии мельчайших организмов, соединённых в единую ментальную сеть. Сами по себе они не представляли собой абсолютно ничего, но, собравшись в большом количестве, обретали невиданную мощь. Судя по всему, они обитают в этой пещере, где бы она ни находилась, уже очень давно, может быть, мутировали из чего-то. Этот монстр хоть и силён, но примитивен, и сейчас ему не повезло столкнуться с самым страшным хищником, с человеком, более того, с человеком, припёртым к стенке и страстно желающим сохранить свою собственную жизнь, ведь это единственное, что у него осталось.
Миллиарды мельчайших созданий, соединившихся ради выживания в слаженный организм, похоже, смогли осознать, что добыча, оказавшаяся у них, способна не только сопротивляться, но и очень больно давать сдачи.
Чем больше я поглощал микроскопических существ, размер которых если и превышал габариты амёбы, то ненамного, тем легче мне становилось. Наряду с этим велось сразу несколько параллельных процессов: борьба с ментальной атакой, восстановление повреждённого организма с одновременным наполнением его питательными элементами, поиск путей выхода из этой ловушки. Я держался только на заимствованной силе, тщательно следя за тем, чтобы не совершить вдох, потому что, во-первых, кислорода здесь не наблюдается, а во-вторых, придётся по новой восстанавливать лёгкие.
Чем больше я впитывал, тем легче мне становилось, здоровая злость переросла в азарт, ведь я уже понял то, что весь этот биологический конгломерат проиграл, он не успел поглотить меня, пока я был в шоковом состоянии, а теперь уже поздно, жертва сожрет его полностью, переработает и выберется отсюда.
Размер сферы поиска увеличился до десяти метров, а я всё выпускал и выпускал дополнительные энергетические плети, отправляя их во все стороны. Чужие мысли в голове сменились откровенной паникой, чем бы оно ни было, но враждебный коллективный организм явно не хотел умирать, однако мне в данный момент на это было уже наплевать. Так уж совпало, и раз эти твари уничтожили мой скафандр, в котором имелись запасы пищи и воды, то теперь сама судьба подкинула мне заменитель.
