в единый ручеек, уже вместе журчали по сливным трубам. Если закрыть глаза, все эти звуки создавали ощущение, что кроме природы больше ничего нет. Что нет людей, которые в далекие времена пришли в это место и начали говорить, кричать, суетиться. Что нет города, который воздвигли эти самые беспокойные существа.
Мужчина шел и наслаждался. Он был спокоен. Он вернулся домой, хоть и ненадолго. Его одежда пропиталась влагой, и ткань уже не впитывала осадки, капли стекали по его черной одежде. Стекали по лысой голове и лицу. Он любил воду. Всегда стремился к ней, с самого детства хотел связать свою жизнь с морем. Но потом у него обнаружили дар, и мечта стала еще более далекой. Обучение занимало все свободное время. Он мог позволить себе только по вечерам, выкроив немного времени, сидеть на берегу и вдыхать свежий морской воздух, рассчитывая в будущем прикоснуться к этой водяной стихии.
Путник отбросил ностальгические воспоминания, его прогулка подходила к концу. Силуэт дворца императора постепенно проступал сквозь завесу дождя. Ближе ко входу виднелись только два нижних этажа, остальное здание так и скрывалось за пеленой. Угадывались только колоссальные размеры. Мужчине не надо было видеть глазами, чтобы оценить его монументальность. Он помнил. Сколько лет он провел буквально на соседней улице, когда обучался магии. А потом не меньшее время – уже внутри, когда он вошел в состав Совета и ему выделили личное помещение. Он с закрытыми глазами мог рассказать все подробности дворца как снаружи, так и изнутри. Символа власти императора. Наглядного доказательства его величия. По крайней мере, для обычного народа.
Путник улыбнулся, поймав себя на очередном воспоминании о прошлом. Успеет еще, нужно собраться. Совет вот-вот начнется.
– Стоять. Кто идет? – воскликнул один из двух солдат, охраняющий вход. Не парадный, но все же вход.
Его не узнали. Видимо, новое пополнение. Или уже не новое. Все-таки с его последнего посещения прошла пара лет.
– Неужели стражи перестали заучивать всех, кому положен беспрепятственный доступ во дворец? – спросил он.
Стражник, все-таки новенький, слишком уж молодой, внимательно всмотрелся в его лицо. Не узнал. Недовольный от того, что приходится мокнуть под дождем и что не пойми кто шатается перед дворцом, сказал:
– Не перестали, но тебя… вас, – поправился он всякий случай, – не помню и вижу в первый раз. Назовите себя.
Второй стражник продолжал внимательно присматриваться к посетителю. Что-то его смущало.
Мужчина выдержал паузу. Ситуация забавляла.
– Никс, – коротко бросил он.
– Кто? – не расслышав, спросил первый стражник. Глаза второго широко распахнулись. Он сделал шаг вперед и поклонился.
– Простите, светлый господин. Не узнали, – сказал он подобострастно, обратившись к магистру Жизни именно так, как принято.
Первый стражник, не раздумывая, повторил движения за напарником.
«Шустрый», – подумал маг Жизни про себя.
– Все нормально. Меня действительно долго не было, – ухмыльнулся он. – Да и вряд ли похож сам на себя. – После этих слов он притронулся к выросшей за время странствий большой густой бороде. – Госпожа Мэри во дворце?
Стражники, неизвестно почему, переглянулись, и один из них ответил:
– Еще нет. Ожидаем с минуты на минуту.
– Надеюсь, вам хватит смекалки не задерживать ее и не задавать лишних вопросов. Она не такая добрая, как я.
Он спокойно прошел мимо стражей и вошел во дворец.
Магистр сверился со своими внутренними часами: время привести себя в порядок еще оставалось. Хоть его и считали взбалмошным и нарушавшим все приличия, это было не так. Все свои действия он выполнял с определенной целью. И наводить шорох своим внешним видом сегодня причин не было. Хватит и легкого опоздания. Для поддержания репутации, так сказать.
Совет проходил на верхнем этаже. Его личное помещение находилось на втором, где располагались жилые комнаты. Шаги мага гулких эхом разносились по пустому широкому коридору, отскакивая от красивых бежевых плит и поглощаясь занавесками. Снаружи дворец императора давил своими размерами, аляповатой позолотой везде, где только можно, и бесчисленным количеством каменных скульптур. Безвкусица. Внутри же было иначе. Чувствовалась гармония во всем. Первый этаж изобиловал всевозможными оттенками бежевого цвета. Повсеместные клумбы и кадки с растениями, завезенными со всех сторон света. Аккуратная мягкая мебель из бархатной и приятной на ощупь кожи, расставленная по всему этажу, но так, чтобы не бросаться в глаза. Занавесы и портьеры из нежной и легкой шерсти викуньи, очень редкого и ценного материала, которыми был занавешен весь этаж. И все это смотрелось очень гармонично, элегантно, ни единого лишнего элемента. Все было создано для комфортного и продуктивного времяпровождения тех, у кого был допуск во дворец.
Никс дошел до лестницы, так никого и не встретив, и поднялся на второй этаж по воздушной прозрачной лестнице. На первый взгляд хрупкая, тем не менее твердостью она могла поспорить со стенами. Очередной удивительный элемент, которыми были заполнены уголки дворца.
Второй этаж был в зеленом цвете, от светло-зеленого до глубокого изумрудного. Цвет спокойствия, умиротворенности. То, что нужно, для жилого этажа, где нужно отдыхать и набираться сил. Каждый этаж во дворце был со своим дизайном и цветовой гаммой. Никс прошел до середины длинного коридора и вошел в свою комнату. Закрыл дверь, сделал шаг вперед и окинул взглядом свое помещение. Мебели было мало, окружать себя ненужными вещами он не любил. К тому же появлялся он здесь нечасто. Белый широкий диван, несколько больших кресел того же цвета. Стеклянный стол посередине. Оттуда, где он стоял, был виден отдельный кабинет: такой же стеклянный стол и большой стеллаж с множеством книг. С прошлого раза все осталось на своих местах. Магистр Жизни имел прямой доступ к своей памяти и при необходимости
