и на двери, как вижу, самый обычный замок стоит, то, возможно, не стоит бояться этого профессора? Любой безумец бы проломил эту несомненно серьёзную клетку.
— Значит, он не безумец, с ним какой-то другой недуг… Готов? — спросила она, вставив ключ. — Если что, отбиваться будем вот этим, — девушка достала из наплечной сумки какой-то продолговатый каменный осколок, напоминающий клин.
— Великие предки, что это?
— Нашла на месте преступления, кажется, это выронил похититель диадемы. Похоже, будто убийца натачивал им свой клинок. Открываем?..
Глава 3.3 Стекло по цене саженца
Замок со звоном щёлкнул, Ови спрятала ключ в рукав и отворила стеклянную дверь. В лёгкие ударил едкий травяной букет самых разных растений, многие из которых просто не могли бы выжить на суровом севере без посторонней помощи. Шалфей, гроздник, шелковик, полынь и многие другие. Ровными рядами взору друзей предстала уходящая вперёд аллея высоких кустов и небольших деревцев, которая пересекалась с другими проходами под прямыми углами. Со стеклянных стен и потолка, укреплённых деревянным каркасом, листопадом ниспадали шелковистый плюш и дикий виноград, а местами виднелись даже лианы, растущие в совсем далёких краях.
— Напасть может с любой стороны… — выдохнул полурослик. — Может, всё же сбегать за Нундаром?
— Закрой дверь с той стороны.
Он не послушался её и остался. Они медленным шагом отправились вперёд, боясь издать лишний шум, и почти не дышали. Где-то в глубине оранжереи раздавалось едва слышимое посапывание, но с какой стороны — у незваных гостей не было понимания. Постепенно нечленораздельная речь превратилась в обыкновенное старческое ворчание, а когда друзья оказались в центре постройки, то удалось распознать отдельные слова:
— …растёт, но не хватает температуры… если открыть ещё несколько окон, то… нет, нельзя, иначе погибнут растения рода «celeurut», годы трудов уйдут на… Ох, проклятье, нужно позвать лаборантов… имена… почему я забыл имена?..
— Он разговаривает с растениями, — прошептал полурослик. — Пойдём отсюда, подруга…
Она отмолчалась и, взяв его за руку, собралась с мыслями и крикнула:
— Профессор Жерацир, мы ваши ассистенты! Где вы?
— Ох, мои милые лаборанты вернулись спустя месяц! — воскликнул незнакомец.
В глубине оранжереи раздались очень быстрые шаги, которые постепенно приближались к чужакам. Ови рефлекторно занесла руку с клином и приготовилась нанести удар, как в неё с Илесом со спины врезалось что-то мягкое. Рухнув посреди аллеи, друзья обернулись и не поверили своим глазам. Перед ними, стоя на четвереньках, как собака, пританцовывал длиннобородый старик в дырявом колпаке, на котором даже невооружённым глазом виднелись черви и гусеницы. Руки профессора украшали ссадины и кровоподтёки; на ногах он не носил обуви, ногти напоминали ороговевшие когти ящерицы.
— Вы принесли инструменты? — с нездоровой улыбкой спросил он. — Помните, я просил инструменты!
— Что с ним сделали?.. — прошептала девушка. — Гхм, профессор, у нас нет инструментов, но…
— Вон отсюда! — завопил он чрезвычайно гулким, трубящим голосом. — Убирайтесь! Видеть не хочу!
— Профессор, мы можем помочь вам без инструментов! — попытался сгладить ситуацию Илес.
Тот задумался, гневное выражение спало с его лица. Овроллия заметила за его спиной парящую ласточку, птица всем своим видом показывала готовность напасть на помешанного. Хозяйка помотала головой, профессор, наклонив голову, словно хищник, вопросительно посмотрел на волшебницу.
— Ты знаешь какие-нибудь чары, которые… — прошептал полурослик.
— Нет, — сходу отрезала девушка. — Профессор, позвольте нам помочь вам. Клянусь «Алхимией в знаках», мы справимся без инструментов, а если нет, то найти помощь для нас будет быстрым делом!..
— О-о-о, — протянул Жерацир, — девочка читала лучшую книгу по моему предмету? Что ж, пройдёмте в мой кабинет.
Он развернулся на месте и всеми четырьмя конечностями отправился в сторону выхода, однако на полпути свернул ближе к стене академии. Птица, спрятавшись в листьях плюща, проводила его взором и что-то прощебетала Овроллии. Она со своим другом отправилась по следам помешанного и скоро обнаружила небольшую площадку, со всех сторон укрытую кустарником и свисающими с потолка растениями. Местом ночлега профессору служил грубый настил с двумя меховыми накидками, на которых невооружённым взглядом были заметны дремлющие клопы.
— У гончих с нашей псарни условия жизни и то лучше, — возмутился Илес.
— Смотрите! — воскликнул старик, взяв в руки какой-то непонятный треугольный кусок камня с мелкими стёклышками на одной стороне. Ови заметила следы от зубов на нескольких фрагментах. — Это великий талисман! Мне нужны молоток и долото, чтобы добраться до тайны, которую он скрывает!
— Все стёклышки белые, но в углу становятся чёрными… Странный переход цветов, где-то видела его… — заявила волшебница. — Прощения, нессир Жерацир, а откуда у вас это… сокровище?
— Он сказал, что я должен сохранить его! И отдать тому, кто достоин! Но как определить достоинство человека или… — помешанный, сидя на корточках с реликвией в руках, с безумной искрой посмотрел на полурослика. — …не человека?..
— Кто он?
— Он не представился! Я и не спрашивал имени! К слову, как вас зовут, милые лаборанты?
— Гирцена, а это мой друг — Коль.
— О-хо-хо, вы новенькие? Что ж, у вас есть идеи, как решить этот пазл?
«Пазл», — повторила девушка в голове. Вспомнились события позавчерашнего дня, она повернулась к спутнику и спросила:
— Ты помнишь ласточку в подземелье? Мозаичное панно, с которого я создала своё заклятье?
Полурослик удивлённо почесал затылок и посмотрел внимательнее на осколок.
— Ох, великие предки, это что же, злодей оставил… тебе?..
— Нужно проверить. Я помню слова профессора Кенциля, что мозаика сделана из ольбратового стекла. Такое можно уничтожить только адамантовым остриём. Это стекло чародеи прошлых эпох наносили на свои щиты, защищаясь в бою от прямых попаданий из вражеских посохов. Господин профессор, давайте мы возьмём этот осколок с собой, а потом вернём вам и…
— Статуя Вари не покинет стен академии! — воскликнул он, прижав кусок камня к себе. — Это Грааль, великая реликвия, благодаря которой расцветают города и цивилизации, а музыка льётся рекой, словно вино из божественных водопадов!.. Винопадов, хах!
Девушка увидела птицу, зависшую в полёте над профессором. Она всем своим видом показывала готовность нанести упреждающий удар в незащищённую шею одичалого, но Ови осторожно мотала головой, не желая проливать кровь.
— Как давно вы живёте в оранжерее? — спросила чародейка.
— Это мой дом! — вспыхнул тот. — Не какая-то оранжерея!
— Выбирай слова, — вполголоса сказал Илес, стараясь держаться от подруги чуть позади, но со сжатым кулаком.
— Как давно вы… живёте в этом прекрасном доме?
— Ох, милая лаборантка, скрывающая гематому под роскошными прядями, — Ови почувствовала пробежавшую по телу дрожь, — чуть меньше полугода! Всё из-за опытов! Проклятые профессора! Я ведь говорил, что при варке зелья великанской силы нельзя нарушать пропорции в закладываемых в чан материалах! Консистенция варева
