развеселить супругу за обедом. Раньше она залилась бы звонким смехом, а теперь лишь улыбнулась.
Павел мучился, что, возможно, не знает истинной причины ее печали. Что, если Аликс расстроена не только темнотой и промозглостью, но и глупыми слухами о его якобы влюбленности в Елизавету Федоровну? Он слышал, что подобные бредни давно блуждают по салонам, но не понимал, как бороться со злословием, кроме как не обращать на него внимания. Не вырывать же сплетникам их грязные языки. Тогда бы все столичное общество вдруг онемело.
Лакей, подававший стерлядь, не заметил, что Аликс от блюда отказалась и продолжал стоять подле нее.
– Уноси рыбу, дурак! – вспылил Павел, раздраженный скорее своим бессилием и невозможностью исправить настроение супруги, чем отсутствием быстроты реакции у прислуги.
Аликс положила свою ладонь на руку мужа, чтобы успокоить его.
– Умоляю, успокойся, – шепнула она Пицу. – Такие резкости меня расстраивают…
Павлу и без замечания жены было совестно, что он не сдержался. Его Высочество не собирался бросаться на лакея. Бедолага просто попался под горячую руку. Великий Князь не имел обыкновения срываться на прислугу, как какой-нибудь провинциальный помещик-самодур, но в тот миг не сдержался, поддался вспышке сиюминутного гнева.
XIV
Жена Павла скучала по общению с Эллой, которая теперь постоянно была занята своими делами и, казалось, совершенно позабыла свою округлившуюся подругу. Елизавета Федоровна много времени проводила с Наследником. На общих обедах они переглядывались и улыбались друг другу так, что ни у кого не оставалось сомнений – между ними есть какой-то секрет. Так и было. Позже одна из объединяющих их тайн раскрылась. Оказалось, что Элла и Ники репетировали для Сергея две сцены из Евгения Онегина. Родственники и друзья, которых пригласили на представления, были в восторге. Великая Княгиня играла на русском языке, который выучила совсем недавно. Звучала она замечательно, пусть и с небольшим акцентом. Павел, как самый признанный театральный герой-любовник в семье Романовых, не мог не отметить, как точно Элла передала смятение чувств Татьяны. Аликс жалела, что ее не позвали участвовать хотя бы в подготовке спектакля, она могла бы быть полезной, помочь с костюмами или декорациями, на которые организаторы не поскупились. Но она понимала, что секрет не был бы секретом, если б о нем знали все близкие. Греческая принцесса не догадывалась о другой тайне, связывающей Эллу, Сергея и Наследника – об их скрытом от посторонних глаз стремлении соединить любящие сердца Ники и Аликс.
Скоро у Александры Георгиевны совсем не осталось времени на печаль и тоску. Как бы ни тяжело приходилось вынашивать ребенка, обнадеживает то, что мучения и неудобства беременности конечны. Прелестным апрельским днем на свет появилась дочь Аликс и Павла, названная в честь бабушки Марией. Сергей ожидал появление племянницы в кабинете брата. Роды были непростыми, но, к счастью, закончились благополучно.
Летом молодой маме предстояло лечение на водах во Франценсбаде, прежде, чем можно было вновь задуматься о детях.
В августе в Ильинское на месяц прибыла Дармштадская родня Эллы. Елизавета Федоровна мечтала показать отцу, сестрам и брату то милое место, которое полюбила всей душой и которое теперь стало ей настоящим домом. Ее близкие не могли не влюбиться в уютную усадьбу, жалующуюся на тоску по часто отсутствующим хозяевам скрипом досок под ногами, в алые закаты над рекой, в бескрайние поля и леса, в запах земляники и скошенного сена. Удивительно, но выросшая в готических замках принцесса по-особенному чувствовала деревянные дома. Камень прекрасен, но холоден, а дерево – это тепло, это жизнь. Возможно, даже коренные москвичи не ценили свое зодчество так, как она. Но разве она была единственная немка, полюбившая Россию не меньше самих русских?
Николай, узнав, что Аликс будет гостить у дяди, безумно хотел приехать в его подмосковное имение. Наследник уже больше года не видел предмета своего обожания, общаясь с ней лишь тайными посланиями через Эллу, которая с радостью исполняла роль Августейшего Купидона. Ники рвался видеть любимую, слышать звук ее голоса, вдыхать ее чудный аромат. Он жаждал, наконец, объясниться в своих чувствах, глядя в ее дивные, лучистые глаза. Ах, если б Цесаревич видел, как принцесса выросла и похорошела. В тот приезд Аликс покорила всех без исключения. Гости Ильинского, приходили в восторг от ее ангельской красоты, изящества манер и кроткого, пленительного общения. В каждом ее движении, в каждом наклоне головы, сквозила настоящая грация и женственность, которые никого не оставили равнодушным.
Но родители не позволили Цесаревичу отправиться в Ильинское, вместо этого они увезли его в имение под Варшаву. Александр III не любил отдыхать за границей, предпочитая заморским курортам любимые места в Российской империи.
Отец и мать подумывали о браке Николая с красавицей Еленой Орлеанской, дабы упрочить русско-французский политический союз. Сама идея женитьбы сына на еще одной немецкой принцессе не вызывала у них никаких симпатий.
Кроме того, Аликс недавно отвергла Альберта-Виктора, или, как его звали в семье, Эдди, старшего внука королевы Англии, и бабушка разрешила ей ехать в Россию при условии, что с Николаем она не увидится. Девушка собиралась слово, данное Виктории, сдержать. Абсолютно все в тот год было против встречи влюбленных.
Однако, Сергей все же набрался смелости обсудить с отцом Аликс, пусть пока гипотетически, возможность ее брака с Наследником российского престола.
– Я и не подозревал о серьезности дела, – удивился Людвиг объяснениям Сергея, который на многое открыл тестю глаза. – Боюсь, этот год неудачное время для подобных вопросов. Я дал слово старой королеве, что дочь не увидит Ники теперь в России. Виктория до сих пор гневается из-за отказа Аликс. Она костьми ляжет, лишь бы дочь не обручилась раньше отвергнутого Эдди…
– Но через год мы можем вернуться к этому разговору?
– Конечно! Если Эдди к тому моменту найдут партию… или старуха успокоится…
Ответ герцога Гессенского обнадежил Сергея. Он не мог дождаться ночи, чтобы, оставшись наедине с супругой, сообщить ей утешающую весть. Однако, Элла была не так радужно настроена, обнаружив в разговоре с сестрой препятствие более непреодолимое, чем гнев королевы английской и отсутствие поддержки родителей Ники.
– Не знаю, Серж… Аликс любит Ники все так же сильно и глубоко, но она не может решиться сменить религию. Ей кажется, что это тяжкий грех. Я собрала все свою силу и сестринскую привязанность, чтобы убедить ее в том, что она непременно полюбит Православие. Иначе и быть не может!
– Твое решение перейти в Православие должно помочь убедить ее…
– Я не могла сейчас ей полностью открыться…. Придет час, и она все узнает. Тогда, следуя за
