мэр опять приезжал. Правда, что ль?
Вопрос Меланьи отвлек нерадивого отца от тяжелых раздумий о его отношениях с дочерью. Что эта женщина делает в его поместье? Она здесь уже не работает!
— Да приезжал, было дело, — молодая поломойка загремела ведром. — И чего таскается, не понятно.
— Мож, он дочку за офицера выдать хочет?
Фира недоверчиво фыркнула.
— Да кому он нужен-то, хозяин наш? Не молодой, да с дитем.
— Зато с домом.
— Баб Мил, что толку в том доме-то, если денег у него нет?
— Так уж и нет? Любовницу-то привез. А это дело дорогое.
— Вам бы все сплетни собирать. Не видала я, чтоб они миловались. Господин Айзек и то к этой Лизке больше внимания проявлял.
— А приблуда та как? Все с хозяевами столуется? Вот же ж хваткая девка! Своего…
Загромыхали ведра, словно их подхватили впопыхах.
— Что растопырились на проходе? — Сильный голос Дарьи, неожиданно появившейся на пороге, напугал не только поломойку. — Фира, тебе что, делать нечего, расселась тут. А ну марш белье стирать! А ты Меланья, зачем сюда таскаешься? Языком и в деревне почесать можно.
Девушка с ведрами пробежала мимо Дирека в сторону кухни, едва не сбив его с ног. Следом появилась старшая над прислугой.
— Ваше благородие, — женщина приподняла удивленно брови. — Что-то случилось?
Янус поколебался с ответом. Потом все-таки спросил:
— Дочь мою не видели?
Дарья понимающе кивнула.
— Попробуйте поискать или в библиотеке, или на кухне, — со знанием дела подсказала она.
— Почему там? — удивился офицер выбору комнат.
— Библиотека — место таинственное и редко посещаемое. А на кухне всегда можно отыскать сладкое.
Дирек поблагодарил за совет и отправился ему следовать.
На кухне девочки уже не было. Уже — потому что Вира искала, куда делся кусок сладкого пирога, который Дарья, иногда помогающая ей с готовкой, сделала к полуденному чаю. Янус немного понаблюдал за деловито орудующей у плиты ведьмой и ушел в другую часть дома.
В библиотеке было сумрачно. Сюда давно никто не заходил — зачем? Комната была маленькой, темной — единственное окно, которое выходило на север, не особо его освещало, и пыльной. Половины книг не было, а оставшиеся в беспорядке валялись на полках — видимо, так их сложили слуги после обыска. В единственном кресле лежал потрепанный экземпляр "Старинных легенд", а из-за его ножек торчала потертая женская туфелька.
Янус взял книгу и сел в кресло.
— Была легенда, древняя-древняя, даже этой книжицы старше, об одном юноше. Родился и вырос наш герой в маленькой южной деревушке в густонаселенном крае с плодородной землей. Так что жил он, не зная бед: люди по большей части встречались ему доброжелательные, по дорогам ездить было безопасно, года шли урожайные, и даже морозы зимой стояли мягкие. Юноша рос, и жизнь ему казалось беспросветно скучной. И вот однажды он решил наняться в торговый обоз, дабы нарушить ее спокойное течение…
Офицер замолчал. Через минуту тишины из-за кресла раздалось нетерпеливое:
— А дальше-то что?
— А дальше началась война. Не успел тот обоз приехать, как парня забрали в армию, вручили топор, щит и бросили в гущу сражений. Его деревню сожгли, родителей убили, а сестру увели в плен. Пока герой воевал и медленно поднимался по служебной лестнице, он успел потерять жену, дочь и большинство друзей. Со временем он стал Пятым советником короля и до конца жизни исполнял обязанности военного стратега. Единственное, о чем он мечтал, с тех пор, как попал на поле боя — покой, но покоя ему не было до самой смерти.
— И к чему эта сказка? — спросила Алиса, вылезая из-за кресла.
— Это не сказка. Григорий Сенный — военный стратег, пятый советник короля Людеяра Толстого, участник 5 войн и 37 походов. Я лет пять назад случайно наткнулся на мемуары его дочери и от нечего делать прочел (мы той весной на севере стояли, тогда реки разлились — несколько недель ни в одну сторону из города хода не было). В общем, реальный человек это. Хоть и жил он, конечно, за несколько столетий до нас. А суть рассказа вот в чем: не стоит сетовать, что твоя жизнь скучна, не дай Отец жизни услышит и решит подсобить. Взвоешь. Поняла?
Алиса демонстративно отвернулась.
— Нет.
Дирек с грустью осмотрел затылок дочери.
— Лиса, ты не маленькая уже, чтобы не понимать: приключения, которые описывают в книжках, ничего общего не имеют с действительностью. Разбойник тебя оберет до нитки и оставит умирать от голода и холода в лесу, вор прирежет, чтобы не подняла шум, а ведьма… — Янус запнулся, — ты же слышала легенды, ведьма использует тебя для какого-нибудь страшного ритуала.
Ребенок молчал. Видимо, рассуждения отца не произвели на нее особого впечатления. Янус немного подождал и задал давно мучающий его вопрос:
— Алиса, ты жалеешь, что приехала?
Девочка топнула ногой и обернулась. В глазах ее стояли злые слезы.
— А ты хочешь, да? Чтобы я жалела! Чтобы мне было плохо, и я запросилась обратно! И ты бы наконец стал свободным!
Янус сгреб ребенка в охапку и прижал к себе.
— Ну что ты, глупая. Я очень хочу, чтобы ты осталась. И всегда была рядом. Просто мне показалось, что тебе здесь скучно.
— Я думала, ты меня спровадить опять хочешь, — буркнула ему в плечо дочь.
— Зачем? — удивился офицер.
— Ну, мало ли… Может, ты женится надумал.
Дирек рассмеялся.
— Алиса, чтобы в моей жизни не произошло, ты останешься моей дочерью. Моей любимой девочкой, понятно?
Она успокоено кивнула.
— Ну, вот и хорошо. А то — отослать, быть свободным. На что она мне, эта свобода, без тебя.
— Ну, мало ли… — дочка покраснела. — Лизка, например, с тебя глаз не сводит.
Янус поморщился.
— Брось. Ерунда это.
— Вира тоже.
— Правда? — тут же с энтузиазмом уточнил Янус. Девочка нахмурилась. Отец поспешил перевести тему разговора:
— Кстати, ты не видела, куда делся кусок пирога с кухни?
Ребенок на секунду замер, а потом начал активно выпутываться из отцовых объятий.
— Нет. И ремень твой я тоже не трогала.
— Ремень?! — удивился Дирек.
Лиса с азартным визгом кинулась прочь из комнаты.
Ну, вот и как ее воспитывать?
10
— Хочу в лес.
Молчание.
— Ты же ходишь, и меня с собой возьми.
Тишина.
— Я — дочь хозяина этого дома. Значит, все, кто здесь живут, мне подчиняются, понятно?
Кот озадаченно потрогал носом алисину ладонь, на которой не осталось ни кусочка мяса и, мазнув хвостом по ее лицу, вальяжно направился к выходу из кухни.
— Наглый обманщик! — Алиса кинулась следом за животным,
