Глава 10
— Леди Давер! Уже скоро вечер, я не успею вам помочь, — послышался голос Марты.
Элизабет мгновенно распахнула глаза, вздрогнула и села на кровати. Ее сердце бешено колотилось, словно стремилось выбраться из груди.
Марта широко улыбнулась:
— Я приготовила ванну. Вы уже день с ночью перепутали, оно и понятно. Давайте я помогу!
Жаркая волна прокатилась по всему телу девушки, заставляя щеки вмиг покраснеть. К горлу подступил ком от обиды, потому что все решили без ее согласия.
Марта, неутомимая в своей службе, вела себя еще более услужливо, но в то же время не допускала сопротивления. Прислуга помогла Элизабет одеться, а затем стала расчесывать ее густые волосы, неустанно рассказывая о благородстве и доблести лорда.
— А скажите, были до меня девушки? — Элизабет повернула голову, так что прическа рассыпалась, Марта всплеснула руками.
— Не ревнуйте, вы первая! И не крутите головой, я пытаюсь сделать красиво.
Элизабет пришлось повиноваться и смирно сидеть перед зеркалом. Взглянув на свое отражение, обнаружила, что кровоподтек на щеке полностью исчез. Новый статус леди вызывал тревогу и страх. Она задумалась: что будет, когда проклятье, связанное с этой руной, развеется? Все ли изменится в жизни после этого? Будут ли и другие последствия, неожиданные и опасные? Пусть сейчас все казалось прекрасным и новым, но временные радости могут обернуться долгими страданиями.
Наконец, Элизабет высвободилась из-под опеки Марты и отправилась в библиотеку. День клонился к закату, значит, скоро должны прийти вампиры. На столе была оставлена книга, на ней неизменно лежала красная роза. Элизабет погрузилась в чтение и не заметила, как через некоторое время бесшумно открылась дверь.
— Доброй ночи! — ласково сказал лорд, как всегда безупречно одетый.
Элизабет вздрогнула и спешно встала. Эшли приветственно помахал рукой
— И вам доброй ночи! Лорд Давер, я хотела… — начала она, но Давер перебил ее с довольным выражением.
— Нет нужды говорить, Элизабет. Я знаю. Марта называет тебя Леди Давер… мне нравится.
Элизабет почувствовала, как разгорается ярость внутри, однако усилием воли подавила вспышку.
— Тем не менее, я уже помолвлена с кем-то! — выдохнула она, пытаясь пройти мимо Ричарда к выходу.
Лорд улыбнулся и, легко взял ее за руку, остановив перед собой.
— Это лишь твое прошлое воспоминание, и, скорее всего, свадьба давно отменена. И даже если это не так, на твоей спине остались шрамы, которые тебе придется объяснить своему возможному жениху. Элизабет, началась новая жизнь, и старый путь для тебя уже не существует!
Элизабет опустила глаза, и в них заблестели слезы. В глубине души она понимала, что лорд был прав. Однако его слова пронзили сердце.
Давер, заметив состояние Элизабет, нежно погладил по голове.
— Элизабет, как бы больно мне ни было! — начал Эшли, — это единственный способ отогнать все сплетни. Нас они не задевают. А ты мучаешься. Поэтому я смирился ради тебя!
Ричард легонько потянул за собой, отвлекая от мрачных мыслей вопросом:
— Ты прочла что-нибудь интересное?
Элизабет отрицательно покачала головой, присаживаясь на стул и взяв книгу, но тут же отложила в сторону.
— Нет. Обычные истории, которые даже дети знают. Почему-то пишут, например, что вампиры обитают на кладбище?
Эшли и Ричард расположились в креслах и внимательно наблюдали за Элизабет.
— Люди боятся таких мест. Никто не будет рыться в старых могилах, а в склепы не заглядывают — идеальное место для укрытия.
— Судя по легендам, складывается мнение, что в основном жертвами становятся девушки или мужчины.
— Это — эстетичнее, — хмыкнул Эшли, — на самом деле просто стариков никто не ищет.
— Расскажите мне про бал! — попросила Элизабет, не скрывая своего интереса.
Мужчины переглянулись, и лорд нахмурился, его лицо потемнело, словно на него обрушились тягостные воспоминания.
— Элизабет, об этом лучше не знать, — тяжело вздохнул он.
— Но почему? — настаивала Элизабет, не желая отступать.
Лорд кивнул и нехотя ответил, словно раскрывая долго хранимую тайну:
— Мы называем это — посвящением. Видишь ли, вампиры живут долго, но не бессмертны, и вместе с тем бесплодны, поэтому мы создаем себе подобных. Передаем наш дар. Не каждый человек может переродиться. Многие не справляются и умирают. Обратившиеся могут стать альтеором, медимом или инфирмом. Альтеоры становятся лордами, медимы слугами, так как их нужно контролировать. Инфирмов убиваем сами, чтобы избежать паники среди людей, так как они неуправляемы. О них-то пишут все эти страшилки. От низших пошло суеверие, что вампиры кусают, так как в буквальном смысле раздирают жертву на куски. Мы более гуманно пользуемся лезвиями. Шрамов не оставляем, — лорд показал на книгу, лежащую на столе, — медимы и альтеоры в сказки не попадают.
— Почему нужны именно аристократы? — требовательно спросила Элизабет, ее настойчивость не давала отступить от ответов.
— Элизабет, это допрос? — произнес Ричард, наигранно делая обиженный голос, — об этом не принято даже упоминать!
— Но как я смогу тогда помочь? — продолжила спрашивать Элизабет, не сдаваясь.
— Есть Старый договор между нами и императором. Аристократы добровольно идут на посвящение или за отдельную плату, — ответил лорд, задумчиво глядя вдаль, — больше там ничего интересного нет.
Девушка вопросительно посмотрела на Ричарда, но тут же отвела взгляд, вспомнив поцелуй.
— Прости, Элизабет, но тебе незачем его читать. Раз у нас свободный вечер, попробуем поучиться летать. Тем более, погода хорошая. Предлагаю прогуляться! — лорд встал, приглашая всех присоединиться к нему.
Эшли загадочно подмигнул.
— Куда мы пойдём?
— В одно прекрасное место, к озеру. Накинь что-нибудь.
Когда все трое пришли к озеру, их глазам открылся удивительный ночной пейзаж. Темное небо усыпано тысячами ярких звезд, которые казались такими близкими, будто можно было дотянуться до них рукой. Вода была гладкой и безмятежной. Вокруг царила полная тишина, прерываемая только звуками ночной природы. Вдалеке слышалось пение соловья, которое звучало искренне и трогательно в безмолвной тьме.
Эшли заботливо расстелил плед на земле.
— Ночь будет длинной! — улыбнулся он, — в ногах правды нет.
Элизабет устроилась на покрывале. В воздухе чувствовался
