мальчишка. Вот по его тонкой цыплячьей шее я их и узнала.
«Вдова из посёлка! – сообразила я. – Что они тут делают? И почему у мальчишки опять голая шея?»
– Милорд, – всё ещё задыхаясь от быстрого бега, сказала я. – Что-то случилось?
– Всё хорошо, просто закончил раньше, чем ожидал, – вроде бы равнодушно пожал широкими плечами Эйнар. Но я заметила странный, будто испытывающий взгляд, который он бросил в мою сторону, прежде чем отвернуться к Хенрике.
– Приказать подавать обед?
– Да, – едва заметно улыбнулся он. – Кстати… Вы жаловались, что пришлось оставить в столице кастеляншу. Мада показалась мне подходящей. Но если вам не понравится – отправьте её вниз, Хенрика найдёт ей работу.
– Мада?
– Она, – Эйнар указал на вдову.
– О… Спасибо, – улыбнулась я, гадая, чем в этом мире занимаются кастелянши. Печати на подушки они явно не ставили и постельное бельё под подпись не выдавали.
– А парнишка сможет помогать мне на кухне, – одобрительно кивнула Хенрика, прислушиваясь к разговору. – Там всегда свободных рук не хватает.
Я посмотрела на тщедушного пацанёнка, вспомнила огромные кухонные казаны и покачала головой:
– Нет. Мальчика я тоже заберу. Иногда надо кого-нибудь найти или что-то передать, пусть послужит у меня посыльным.
– Ничего не имею против. Пажа он, конечно, не заменит, но…
– А чем не паж? – невольно рассмеялась я, вспомнив старый фильм о Золушке и маленького волшебника, который только учился. – Сошьём костюм, и будет самый лучший в мире паж.
– Что такое? Опять подбираешь сирых и убогих? – на лестнице появился Олаф и с долей брезгливости окинул нашу весёлую компанию.
– А ты опять норовишь отравить всё плохими шутками? – Эйнар говорил спокойно, но я успела заметить, как сильно посуровел его взгляд.
– Ну что ты, братец, мне совсем не до шуток. Или полагаешь, я приехал в такую даль ради смеха?
– Буду рад, наконец, тебя выслушать.
– Снизошёл-таки… Слава всем богам!
– Прекращай, Олаф, иногда ты переходишь границы, – поморщился Эйнар и обернулся ко мне. – Вы разберётесь с прислугой, леди? Мы будем ждать вас в столовой.
– Конечно, – кивнула я. С одной стороны, очень хотелось узнать, что за дело такое у Олафа, которым он уже второй день нам головы морочит. С другой – вмешиваться в назревающую ссору не было никакого желания.
* * *
Чинно выступая рядом с экономкой, вдруг сообразила, что понятия не имею, как тут положено «разбираться с прислугой» и чего от меня ждёт дракон. К счастью, заподозрить хозяйку в такой безграмотности не сумела даже Хенрика. Она и дорогу незаметно для себя показала, и в общих чертах рассказала, что нам предстоит. Правда, рассказывала она тихо, и не мне, а Маде. Но слушать же никто не запрещал, верно?
Оказывается, сразу тащить свежеприобретённую кастеляншу в свои комнаты не полагалось. Вначале она должна подписать магический контракт и за себя, и за сына, не говоря уж о выдаче униформы и такой куче мелочей, которые я, наверное, и через пять лет все знать не буду.
Зато пока я разбиралась с местной бюрократией, выяснила, как, собственно говоря, Мада с сыном очутились тут. Оказывается, стоило нам с Эйнаром выйти из их дома, как мой шарф у мальца тут же отобрала племянница старосты.
– Убрала в сундук, сказала, что так сохраннее будет, – вполголоса рассказывала вдова Хенрике, пока я с умным видом читала длинный свиток с контрактом. – Будто не знаю её сохранность. Сама же вырядится на Новогодие да перед мужиками красоваться начнёт… Я ей прям так и сказала, мол, нечего на чужие вещи рот разевать. В общем, слово за слово – из моего дома меня же гнать начали, староста прибежал за кровиночку заступаться… Уж думала, ночевать нам с сыном придётся в птичнике, но повезло, светлые боги милорда Эйнара прислали.
Я искоса глянула на Маду. Вот, значит, как… Перед мужиками покрасоваться в моём шарфе захотела девка… Прав был Эйнар, шустрая племяшка не менее шустрого старосты! А я ещё хотела мужа уговорить, чтобы детям с одеждой помочь. Какое там помочь – половина тут же во всякие «сундуки» приземлится, и не пожалуешься ведь…
– А кому жаловаться? – словно услышав мои мысли, проговорила в этот момент Мада. – Последние полсотни лет у нас староста и за судью, и за палача. Выше только император и сборщик налогов. Но до первого далеко, а второму можно в карман сунуть, когда явится.
– Да что у вас совать? – поморщилась Хенрика. – Вся деревня дырка на дырке!
– А потому и дырка, что кое у кого карманы больно глубокие, – покачала головой вдова. – Спасибо, лорд Эйнар приехал. Дракона так просто не обманешь, да и добрая госпожа ему голову задурить не даст. Ой!
Они, словно только сейчас вспомнив о присутствии хозяйки, дружно посмотрели в мою сторону. Но я сделала вид, что предельно увлечена контрактом.
– Всё в порядке, – с самым деловым видом отодвинула бумаги. – Никаких нареканий.
– Да, госпожа, – Хенрика с достоинством кивнула. – Я за этим слежу.
– Замечательно. К обеду уже накрыли?
– Что вы! – картинно ужаснулась экономка. – Без вашего приказа? Как можно?
– Тогда накрывайте сейчас, – сказала я, улыбнувшись. – А я пока приглашу к столу милорда Эйнара и нашего гостя.
– Да, госпожа, – склонила голову Хенрика.
Мада в это время постаралась встать в самом углу и слиться со стеной.
Вот так. Госпожа хоть и добрая, но всё равно страшная!
Я покачала головой и отправилась искать супруга. В столовой, как и следовало ожидать, никого не оказалось. В гостиной тоже. С минуту подумав, куда могли запрятаться братья, пошла обратно к личным покоям. Кабинет Эйнара показался самым подходящим местом для деловых разговоров.
И не ошиблась. Из-за толстой резной двери доносились приглушённые голоса. Я уже занесла руку, чтобы постучать, но успела вовремя отдернуть, заслышав гневный возглас Эйнара:
– Ты в своём уме, брат?!
Уж не знаю, о чем рассказал Олаф, но искренне наделась, что это не глупые россказни о тёмных делишках Фрейи. Иначе могу в одночасье лишиться супруга… Оглядевшись, я осторожно сдвинула панель и стараясь ступать как можно тише, вошла в тёмный узкий коридорчик.
Подслушивать, конечно, плохо, но иногда это единственный способ побороться за собственное счастье.
Щель, в которую полагалось смотреть прислуге, чтобы не потревожить уважаемых хозяев, манила тусклым лучиком света. Располагалась она очень неудобно. Видимо, подглядывать за господами полагалось исключительно в коленопреклонённой позе. Но мне было не до удобств.
Согнувшись в три погибели, я прильнула к глазку.
– И какие же у тебя сложности? – холодно усмехнулся Эйнар, он сидел за столом, опираясь подбородком на сцепленные в замок руки. – Ну, кроме тех, что
