class="p1">Что такое? Какой-то шум… суета…
Неужели сегодня Вероника снова останется без внимания?
Дверь распахнулась, и я увидел на пороге своего подтянутого седовласого дворецкого.
— Прошу прощения, ваша светлость. Его сиятельство, княжич Новочер…
Григорий не успел договорить, ибо крепкая фигура княжича Новочеркасского появилась в дверном проёме и наглым образом оттеснила старика.
Арвин был зол.
— Пусти его.
— Так-то лучше, — проворчал Арвин и через плечо бросил дворецкому: — И вели водки подать!
Григорий перевёл вопросительный взгляд на меня.
Мои мысли пустились вскачь, пытаясь рассчитать лучший в данной ситуации вариант. Крепкий алкоголь в этом мире мы до полного совершеннолетия пить не имеем права. Но мы княжичи, а в душе взрослые мужики, так что какое это имеет значение. Да и попробовать крепкие напитки здесь уже успели.
Но всё же крепкий алкоголь я не очень люблю. Вино, пиво или медовуха пошли бы лучше.
Однако Арвин явно настроен серьёзно.
Эх… ну пусть будет водка.
— Неси, — вздохнул я. — И закуску не забудь.
Дворецкий послушно кивнул и исчез, бесшумно притворив за собой дверь.
Я перевёл взгляд на Арвина. Тот хмурился, развалившись в кресле. Что ж, перетащить его в гостиную не выйдет. Будем обсуждать все вопросы здесь.
Я встал из-за рабочего стола, чтобы пересесть в кресло напротив друга. Теперь нас разделял низкий журнальный столик.
— Ты один? — бросил он.
— Если ты про Борю и Глеба, то они тренируются. В отличие от некоторых, — спокойно ответил я.
— Какие молодцы, — фыркнул Арвин и уставился на золотую статуэтку двуглавого орла.
Я терпеливо ждал, пока друг сам расскажет, что его так взбесило.
— Хочу выпить, — заявил Арвин, заметив мой взгляд.
И с задумчиво напряжённым видом вновь отвернулся.
Мда, редко Арвина увидишь в таком скверном расположении духа. Даже тяжёлые сражения с большими потерями он переносит, становясь холодным и решительным.
Эх… почему-то я уверен, что знаю причину его недовольства.
Григорий вернулся быстро — самолично принёс наш заказ, не став прибегать к помощи служанок. Дворецкий ловко накрыл стол и без промедления ретировался.
«Красочная поляна» — всплыло у меня в голове словосочетание из лексикона местных, когда я увидел разноцветные разносолы, расставленные на столик.
Арвин откупорил покрытый испариной графин и наполнил до краёв две рюмки.
— Ну, за гостеприимство, — изрёк он и, не чокаясь, выпил.
Я взял свою рюмку. Хм… холодненькая… Хорошо пошла! А теперь закусить огурчиком.
Арвин наколол на вилку крупный маринованный гриб и, прожевав, внимательно посмотрел на меня.
— Меня отвергли, — изрёк он. — Хочется верить, что это временно, но всё равно неприятно.
Как я и думал.
— Подробности? — деловито спросил я. — Полагаю, речь идёт о совместном походе на школьный бал?
— А о чём же ещё? — вздохнул он. — Поговорил я, значит, с Юлей как обычно. Мол, пошли вместе, моя красавица, покажем всем, кто самая лучшая пара на балу, кто ловчее танцует вальс и задорнее играет в ручеёк. А она такая: «извини, не в этот раз».
Арвин покачал головой. И снова потянулся к графину.
— Ты ведь понимаешь, что и отказ посетить свадьбу Мари и Вадима, сославшись на срочные дела в Казани, тоже неспроста? — спросил он, снова наполняя рюмки.
— Понимаю, — кивнул я. — А ещё понимаю, что Юля терпеть не может ходить вокруг да около. И должна была дать понять тебе, в чём причина её поведения.
— Она и дала… понять, — Арвин поднял свою рюмку. — Ну, за понимание, — сказал он, и мы снова выпили, не чокаясь. Сделав пару укусов солёному огурцу, мой друг вновь уставился на золотого двуглавого орла. — Сказала, прости, мол, дела рода. В ближайшее время мы не сможем выходить в свет вместе. Форхово дерьмо! — он стукнул кулаком по столу. — Я ведь и пару раз её на свидание звал в этом месяце, тоже отбрехивалась…
— И? С кем она пойдёт?
— Я спросил её, — кивнул Арвин. — Она замялась… Но в итоге ответила, что с Нарышкиным.
— С великим княжичем Крымским, значит. Я совсем не удивлён.
— Да я, в общем-то, тоже, — фыркнул мой друг. — Если бы это оказался кто-то другой, было бы подозрительнее. Но…
— Печально? — спросил я.
— Печально, — согласился он и махнул рукой. — Давай ещё по одной.
На этот раз я наполнял стопки.
— За дружбу, — всё так же коротко сказал Арвин.
С минуты мы молчали, жуя по солёной помидорке. Арвин, казалось, сумевший немного расслабиться, вновь начал хмуриться и напряжённо барабанить пальцами по столешнице.
— Видишь ли, при прочих равных условиях великий княжич в самом деле куда более выгодная партия, нежели обыкновенный, — заявил он.
— С тобой какой-то там Нарышкин не сравнится, — отозвался я, подцепив зубчиком вилки кусок сала.
— Ну это-то да, — не стал спорить Арвин. — И всё же, вдруг вовсе не «некоторое время» её будут заставлять с ним ходить? Вдруг Юлькин папаша сейчас их на бал отправляет вместе, а в мыслях уже свадебную церемонию провёл? Тогда я остаюсь не у дел.
— Ты не из тех, кто сдаётся без боя, — заметил я, запустив серебряную ложечку в миску с красной икрой.
— И ты опять прав, — кивнул Арвин. — Но Форкха мне в койку, я тут прикидывал варианты. Могу пойти и прикончить Юлькиного папашу и братьев. Тогда она станет сама править Казанью, и сама определять свою судьбу. Но… — Арвин поморщился, посмотрел на меня и вздохнул. — Согласен, очень неудачная шутка. Юля обидится и сотрёт Новочеркасск в порошок. Куда разумнее по-тихому вырезать Нарышкиных.
— Устранить конкурентов? — хмыкнул я.
— Именно, — с важным видом кивнул Арвин.
— А что будешь делать, когда к ней другой великий княжич свататься начнёт? Или ещё кто-нибудь, союз с которым через брак дочери пообещает великому князю Казанскому огромную выгоду?
— Всех порешу! — прорычал он и взмахнул ножом, которым только что намазывал горчицу на хлеб.
Но через секунду Арвин потупил взор и произнёс:
— Да, так было бы проще. Но увы, мы люди рационально мыслящие и такие методы для нас неприемлемы, — он прищурился и, глядя мне в глаза, подался вперёд всем корпусом. — Аск, насколько важное место в твоих планах занимает победа на имперском турнире второй год подряд?
Пять секунд мы играли в гляделки, а затем я откинулся на спинку кресла и усмехнулся.
— Ну? Скажи мне, прошу, — взмолился Арвин.
Я не стал его мучить.
— Я уже говорил тебе, что вряд ли стану снова участвовать в турнире. После того как я сменил фамилию, это потеряло смысл. Коэффициент на ставках на меня будет небольшой, а времени на сам турнир и связанные с ним церемонии уходит прорва. А я сейчас оброс множеством дел, которые требуют моего
