знаете, что позорить нашу страну.
— Но мама! — проныл Константин. — Почему?
— Если не понимаешь почему — месяц мне на глаза не показывайся.
— Пойдём, — Николай хлопнул брата по плечу.
Константин уходить не хотел — он начал выдираться, поглядывая на меня, как на самое большое зло во вселенной. В конце концов его утащили — не без помощи кого-то из охраны. Я счастливо выдохнул — нет ничего приятнее, чем снова почувствовать спокойствие.
Только вот расслабиться мне не дали.
— Значит, жених Марии? — спросила женщина. Поймав мой взгляд, она улыбнулась. — Не удивляйся, я знаю много языков. Наверное, мне стоит представиться. Я Наталья Алексеевна. Должно быть, ты уже знаешь мой титул.
Тут сложно не догадаться — передо мной стояла сама императрица. Я запоздало понял, что стоило поклониться — это я и сделал. Выражение лица женщины чуть-чуть смягчилось, но всё равно выглядело так, будто она хочет увести меня в тёмный уголок и тихонько убить. Что там говорил Кирилл Антонович — она очень хотела, чтобы их дети поженились?
Ну и вот он я — единственное препятствие на пути к её мечте. Зато всё как и хотели Вяземские: показался ей на глаза. Ну смотрите, живой и настоящий жених Марии прямо перед вами!
— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня зовут Кикучи Сабуро. Я действительно собираюсь жениться на княжне Вяземской, — ответил я.
— Кикучи? Мне казалось, что Кирилл больше не хочет иметь дел с вашей семьёй.
— Ваше Величество? Сабуро? Что-то случилось?
А вот и сама виновница произошедшего: мечта Константина, несостоявшаяся невестка императрицы, моя фиктивная невеста… стоит чуть поодаль и напряжённо оглядывает уголок, в котором остались только я да Её Величество.
— Маша? Я так долго тебя искала — почему же ты сразу не подошла? — расплылась в улыбке Наталья Алексеевна. — Я как раз знакомилась с твоим новым женихом. Мне интересно, как же так получилось: вместо совершенно бесперспективного молодого человека ты выбрала его младшего брата.
Она не сказала этого вслух, но между строк так и читалось: такого же бесперспективного. Мария скрипнула зубами, чудом сохраняя улыбку на лице. Атмосфера стала ещё более напряжённой, чем раньше.
Кажется, меня ждёт зрелище.
Глава 13
Как и ожидалось от императрицы и княжны, Наталья Алексеевна и Мария натянули почти одинаковые улыбки, вперившись друг в друга взглядами. Ни одна не хотела уступать: это было их личное противостояние, в котором мне не было места. Поэтому, незаметно для разъярённых фурий, я предпринял попытку ретироваться. Бочком, прямо до растерянного официанта, держащего поднос с напитками. Миновав его, я выдохнул и прошёл к столу. Краем глаза я мог видеть, как Мария напряжённо что-то говорит, едва удерживаясь от привычного повышения голоса и активной жестикуляции.
Тем временем я схватил дольку яблока с блюда с фруктами. Я и голоден-то не был — просто хотелось чем-то себя занять. Прошло пятнадцать ужасно долгих минут: наконец императрица снисходительно кивнула Марии и ушла; вероятно, она должна была уделить время и другим гостям. Мария же позволила этому отвратительно милому выражению лица исчезнуть, огляделась в поисках меня и сердито направилась в мою сторону. Удивительно подмечать, как отличается ходьба разных женщин: в то время как Минори тиха, как призрак, а шаги императрицы больше напоминают стук молотка судьи в своей неумолимости, Вяземская позволяет себе топать и идти широким мужским шагом. Вряд ли многие девушки из высшего общества, да ещё и обряженные в довольно узкие платья, могут себе это позволить.
С другой стороны, Мария всегда была довольно боевой.
— Оставил меня одну, да? — сердито спросила девушка, стоило ей оказаться прямо передо мной. — Мне пришлось выдумывать наше романтичное знакомство на ходу! Тебе повезло, что Её Величество больше хотела поговорить со мной — ты для неё вообще песчинка под ногами. И вообще, больше не пропадай. Как ты вообще находишь проблемы, ничего не делая?
Я пожал плечами. Хотелось бы знать.
— Ну и как мы познакомились? — поинтересовался я, вместо того чтобы отвечать.
— Что?
— Ты сказала, что придумала историю. Теперь и мне очень интересно.
Мария побагровела — то ли от злости, то ли от смущения. Затем она схватила меня за локоть и куда-то поволокла.
— Выйдем. И вообще, не подумай ничего лишнего — мне просто нужно было сказать что-то, к чему Её Величество не могла бы придраться. Она действительно обращает на меня слишком много внимания. Как будто мало девушек в стране. Бери любую, будет замечательная невестка. Кто вообще придумал эти браки по дружбе родителей? Даже папа понял, что это гиблая затея…
Большую часть времени Вяземская бурчала себе под нос. Мне оставалось только кивать, когда это необходимо, пока мы лавировали среди собравшихся. Чем дальше мы продвигались, тем плотнее была толпа — собрались, как селёдки в бочке, и куда не сунешься, приходится извиняться за толчки и следить, как бы не наступить никому на ногу. Наконец мы вышли из зала; некоторое время Мария уверенно вела меня через дворец, пока мы не очутились в помещении, заполненном кашпо с какими-то растениями, которые я не мог опознать. Никогда в этом особо не разбирался, но я уже несколько раз замечал, что некоторые вещи мне не знакомы. Например эта сакура в саду моего дома — я же уверен, что отродясь таких не видел… Впрочем, опять я не о том.
— Слава богу, тут никого нет, — выдохнула Мария, остановившись. Она наконец отпустила мою руку. Я-то уж подумал, что она расцарапает её своими острыми ногтями — они такие длинные, что даже сквозь одежду ощущаются. — Ненавижу все эти сборища, когда яблоку упасть негде. И не расслабишься — вечно кто-нибудь подслушивает, о чём ни заговоришь.
— Да, на приёмах лучше не расслабляться, — отозвался я. — Мы пришли пошептаться о чём-то очень тайном, или ты просто устала?
— И то, и другое, — фыркнула Мария. — Конечно, если тебе не кажется странным то, что невеста рассказывает жениху историю их знакомства.
— Ну, я всё ещё жду, когда ты начнёшь.
— Ладно, — Мария вздохнула. — Слушай внимательно, всё как было, но я малость тебя приукрасила. Знаешь, смелее, сильнее, обходительнее… Как и подобает кандидату в женихи княжны. Я умолчала о том, как на тебя напал Сейичи. Сказала, что мы весь вечер разговаривали и нашли общий язык. И если что, твой любимый цвет голубой. Как у меня. Просто прими это.
— Серьёзно? — хохотнул я. — Как вы вообще пришли к любимым цветам? И вообще, мне больше нравится серый.
Мария махнула рукой.
— Разве тебя кто-то спрашивал? Нет. Голубой значит
