— Несколько раз. Я знаю Криса много лет — с тех пор, как он учился в Англии. Забавно вспоминать, что случайное знакомство окончилось настоящей дружбой. Однажды он пришел на одну из моих лекций в Лондоне и остался, чтобы поговорить со мной. Его познания в южноамериканских культурах произвели на меня такое впечатление, что я предложил снова встретиться. И с тех пор мы с ним прекрасно ладим. Каждый раз, бывая в этой части света, я гостил в его имении. Это одно из прекраснейших мест, которые мне приходилось видеть. Ты полюбишь его.
Насколько Джеки поняла, дело было решенное, но она все же опасалась попадаться Крису на глаза. Что бы ни говорил ее дядя, как бы ни настаивал Крис на своем галантном старомодном гостеприимстве, она чувствовала, что доставила массу хлопот всем членам экспедиции и больше всего самому сеньору Рибейро.
Если бы даже ничего не случилось, она все равно бы чувствовала это. Крис и раньше говорил, что ей лучше было бы уехать, а теперь, когда она пострадала, он, чувствуя свою ответственность, настаивал, чтобы Джеки остановилась у него дома. Он мог быть вежливым и гостеприимным, но все происшедшее с ней его, конечно, возмущало. А как же иначе?
Ей было приятно, когда попозже ее навестил Брайен. Присев на кровать, он с минуту разглядывал ее, а потом принялся за старые студенческие подначки.
— Сознайся, ты все это устроила нарочно, чтобы привлечь всеобщее внимание, — заявил он.
Джеки постаралась ответить ему в тон. После всего пережитого она чувствовала себя значительно старше Брайена. Она ведь постоянно менялась, взрослела, не сознавая этого, и только теперь поняла, что причиной тому ее знакомство с Крисом. Раньше она никогда и ни к кому не испытывала такого серьезного чувства. Ей хотелось видеть Криса, но она и боялась этого. Никогда еще Джеки не пребывала в таком смятении.
— Я хочу домой, — серьезно сказала она Брайену и тот озабоченно взглянул на нее.
— Тебе же нельзя, Джи, и ты это знаешь, — напомнил он. — Хотелось бы мне остаться с тобой, но из-за университета и необходимости подготовки новой экспедиции мы просто не можем себе этого позволить. Однако Крис потратил не один день, убеждая профессора, что сможет как следует позаботиться о тебе.
— Ты говоришь — Крис? — спросила Джеки. — А я думала, ты на него обижен?
— О какой обиде ты говоришь! Без него ты, по всей видимости, была бы уже на том свете, да к тому же он взял и твоего дядю и меня под свою опеку. — Брайен неожиданно улыбнулся. — А я-то думал, что только у тебя комплекс наседки. Знаешь, — добавил он более серьезно, — я раньше почему-то не думал о профессоре как о твоем дяде, он был для меня просто «проф». Поразительно все же, как он любит тебя.
— Дядя меня вырастил, — мягко заметила Джеки. — Он — вся моя семья. Может быть, теперь ты поймешь, почему я беспокоюсь за него?
— Это он беспокоится за тебя, — возразил Брайен.
Это напомнило Джеки слова Криса в горах. Он сделал все что можно для душевного спокойствия дяди, и нет сомнения, что его гостеприимство объясняется теми же причинами.
Постепенно Джеки стала чувствовать себя лучше: окрепла и, хотя вставать еще было нельзя, смогла, по крайней мере, садиться в постели, чтобы принимать пищу. Правда, голова еще сильно болела. Ее смущало, что с ней обходились как с королевой. Когда она робко заговорила об этом с владеющим английским языком врачом, которого видела каждый день, тот заявил, что она у них единственная белокурая пациентка, ею гордятся как местной достопримечательностью.
Это было очень тактично с его стороны, но Джаклин понимала, что на самом деле только власть и богатство Криса заставляют всех ходить вокруг нее на цыпочках. Дядя и Брайен навещали ее каждый день.
Однажды вечером пришел и Крис. Джеки оказалась абсолютно не готова к его визиту. Она вообще не думала, что он может прийти. В конце концов, она ему никто.
Мысль о том, что она будет жить в его доме, в окружении чужих, пусть даже доброжелательных людей, беспокоила Джеки с тех пор, как дядя упомянул о намерениях сеньора Рибейро. Впервые в жизни она оказалась совершенно не способной позаботиться о себе.
В больницу доставили ее багаж, при ней были ее ночные рубашки, и она каждый день пыталась придать себе приличный вид. И все же, когда Джеки, подняв глаза на открывшуюся дверь, встретила уже знакомый пристальный взгляд Криса, она вдруг ощутила себя очень неуверенно.
В руках у него был огромный букет великолепных цветов, и это вызвало у Джеки легкую улыбку. И дядя и Брайен приносили цветы, но не такие пышные и экзотические. Крис уловил ее выражение и, оглядев комнату, заметил другие букеты.
— Вы думаете, я перестарался, хмм? — спросил он с обычной пугающей проницательностью, но при этом улыбнулся, и у Джеки отлегло от сердца. — Как самочувствие? — продолжал он, положив цветы и присев на край кровати.
— Спасибо, гораздо лучше. Через пару дней обещали снять гипс с ноги.
— Вы очень бледная, — сказал Крис, критически оглядев ее. — Бледнее, чем когда прибыли в Перу. Голова беспокоит?
— Не очень. Немного побаливает. Если вспомнить, как я упала, это еще ничего.
— Я испугался, что вы разбились насмерть. Подбежав, я не сразу смог нащупать пульс. — Он серьезно посмотрел на нее. — Когда встанете, будьте очень осторожны.
— Возможно, я скоро смогу отправиться домой, — начала Джеки, торопясь высказаться. — Я знаю, что сейчас с дядей и Брайеном мне лететь нельзя. Но, может быть, немного погодя? Я получила обратный билет, и теперь…
— Нет! — беспрекословно заявил Крис. — Пройдет еще немало времени, пока вы достаточно окрепнете, и даже тогда я не буду уверен, что вас можно отправить одну в такое путешествие.
— Но я же не могу остаться у вас в доме, — взмолилась она.
— А почему собственно нет? Моя мать согласилась приехать ко мне домой и побыть с вами. Я пробуду там очень недолго. Пока я был в экспедиции, навалилась куча дел, так что вам в любом случае не придется мириться с моим присутствием.
— Я не это имела в виду! — запротестовала Джеки. — Мне наплевать на дурацкие условности, просто я… я чувствую себя незваным гостем, и мне неудобно.
— Вы будете званым гостем, — заверил ее Крис с кривой усмешкой. — Может быть, если прекратите вести себя как бедный бездомный котенок, то поймете, что это необходимо и разумно.
— Я вовсе не бездомный котенок! — взвилась Джеки, и Крис довольно улыбнулся, встретив гневный взгляд синих глаз.
— Ну, покричите на меня, — мягко подбодрил он. — По крайней мере, я буду знать, что вы поправляетесь, если снова проявляете свой характер. — Он взял ее за руку и произнес очень серьезно: — Сожалею, что так резко говорил с вами в конце путешествия, но ведь я не знал, что вы собираетесь разбиться. Если вы останетесь у нас, я буду знать, что прощен. Моя мать предвкушает удовольствие побыть со своей соотечественницей. Она готова оставаться у меня до тех пор, пока вы полностью не восстановитесь для возвращения в Англию. — Он бросил на нее насмешливый взгляд и продолжал: — К тому же мой дом полон слуг, а сам я в высшей степени порядочный человек. Вы не заметили?
