стороны. Воцарился хаос, однако у резиденции генерала никакого движения не наблюдалось. Ло Бин остановилась в указанном месте и стала ждать. Вскоре она увидела, как сотни солдат выстроились в ряд у высокой стены резиденции тиду, натягивая луки и стрелы. На стене также стояли десятки воинов, держа наготове ведра с водой, но тушить огонь не выходили. Ло Бин подумала, что Ли Кэсю довольно хитрый стратег, страх попасться в ловушку усилился, но она продолжила терпеливо ждать. Вокруг началась суматоха. Сотни местных жителей, перевозящих дрова и солому, завидев пожар, запаниковали, побросали свои тележки и корзины и бросились бежать. Из резиденции тиду вышел офицер и закричал:
– Дурни! Разве можно бросать здесь солому? Уберите все живо!
Он поднял свой кнут и начал хлестать всех без разбора. В этом хаосе раздался громкий звук гонгов, один за другим прибыли пожарные. К этому времени солома возле резиденции уже начала гореть, огонь постепенно распространялся. Чжоу Ци и возглавляемая ею сотня фальшивых простолюдинов уже прибыли на место. Они поставили на землю свои котлы, налили в них масло и разожгли костер из брошенных дров.
Ли Кэсю стоял у подножия стены, наблюдая за пожаром. Увидев снаружи странную толпу людей, он послал генерала Цзэн Тунаня проверить, что происходит. Цзэн Тунань подошел к толпе и спросил:
– Что вы делаете?
Чжоу Ци улыбнулась и ответила:
– Мы готовим и кушаем, разве вы не видите?
Цзэн Тунань выругался:
– Ублюдки, бросайте это дело и убирайтесь отсюда!
Пока они спорили, Ма Шаньцзюнь уже привел солдат Зеленого знамени, окружил резиденцию генерала со всех сторон и разогнал прохожих. Цзэн Тунань крикнул:
– Кто возглавляет это войско? Господин, пожалуйста, разгоните этих подлецов!
Прежде чем он закончил говорить, Чжоу Ци зачерпнула деревянной ложкой кипящее масло и выплеснула ему в лицо. Цзэн Тунань почувствовал острую боль на коже и упал на землю. Сопровождающие его солдаты были застигнуты врасплох. Они поспешно помогли ему подняться и скрылись за воротами.
Цинские солдаты, стоявшие у подножия стены, ясно видели происходящее и начали без разбора выпускать стрелы. Братья ордена Красного цветка спрятались за телегами, ни одна стрела не достала их. Масло вовсю кипело, Вэй Чуньхуа приказал команде пожарных залить горячую жидкость в специальные трубы и выпустить кипящий поток на стену. Волны горячего масла ошпарили цинских солдат, их головы, лица и руки покрылись волдырями, в панике они падали со стены. Ли Кэсю понял, что орден Красного цветка ведет атаку, и быстро послал своих людей за помощью, а сам повел войска защищать стену. Но все посланные им гонцы были перехвачены отрядом Зеленого знамени во главе с Ма Шаньцзюнем. Наблюдая, что огонь подбирается все ближе, Ли Кэсю становилось не по себе.
На самом деле Сюй Тяньхун блефовал. Он жег солому, только чтобы посеять панику. Он боялся, что, если резиденция генерала действительно сгорит, они не успеют вовремя спасти Вэнь Тайлая. К тому времени все масло уже было израсходовано, вместо него пожарные лили холодную воду. Горбун Чжан Цзинь и его люди бросали в стены мешки с негашеной известью, и, когда она попадала на струи холодной воды, тут же горела и шипела, цинские солдаты в испуге отступали. Чэнь Цзялуо закричал:
– В атаку!
Братья сплотились и ворвались в резиденцию со всех сторон, а сотни фальшивых местных жителей все еще находились снаружи, продолжая кипятить воду. Цинские солдаты подняли свое оружие, чтобы дать отпор. Чжан Цзинь, размахивая булавой, устремился вперед. Ян Чэнси и Вэй Чуньхуа повели свои отряды в яростную атаку, окружая цинских солдат. Те отступали. Тысячи офицеров и солдат столпились, разделившись на небольшие группы, окруженные силами Ордена. Сюй Тяньхун поднял вверх красный цветок, давая сигнал, и толпа внезапно разбежалась. Вдруг отовсюду полились струи кипящей воды. Кипяток ошпарил кожу солдат, некоторые с плачем катались по земле, другие бросались прямо в толпу противников. Сюй Тяньхун крикнул:
– Остановись! – после чего обратился к цинским солдатам: – Бросайте оружие и ложитесь на землю, если хотите сохранить свою жизнь!
Не дав им времени на раздумья, он вновь прокричал:
– Спустить воду!
Поток кипящей воды снова ударил в ряды цинской армии, солдаты в ужасе припали к земле. Ли Кэсю в панике озирался по сторонам, как вдруг кто-то схватил его за плечо и потянул на себя с криком:
– Отец, уходи!
Это была Ли Юаньчжи в мужской одежде.
Чэнь Цзялуо, Ву Чэнь и другие обыскали резиденцию генерала внутри и снаружи. Не найдя своего мужа, Ло Бин грубо схватила одного из солдат и ударила по плечу тыльной стороной ножа. Тот молил о пощаде и, казалось, действительно не знал, где держат Вэнь Тайлая.
Внезапно перед ней выскочил человек в маске и замахнулся мечом. Ло Бин блокировала удар кинжалом в правой руке, а затем нанесла ответный удар мечом в левой руке. Мужчина поднял меч, чтобы отразить атаку, и произнес хриплым голосом:
– Следуй за мной, если хочешь увидеть мужа!
Ло Бин была ошеломлена. Мужчина развернулся и пошел прочь.
– Что ты сказал? – крикнула Ло Бин.
Она тут же помчалась вдогонку. Чжан Цзинь и Чжоу Ци последовали за ней, боясь, что девушка может попасть в беду. Человек в маске направился на задний двор. Ло Бин, Чжоу Ци и Чжан Цзинь следовали за ним по пятам. Ло Бин не могла перестать выкрикивать «Кто ты?», но человек в маске не отвечал. Дорога была усеяна мертвыми телами. Ло Бин и незнакомец оказались в саду. Мужчина подбежал к клумбе, обошел ее, четыре раза хлопнул ладонями и сказал:
– Под клумбой…
Прежде чем закончить говорить, он внезапно увидел, что Ли Кэсю и его дочь вбежали в сад, за ними гнались близнецы Чанг. Человек в маске прыгнул перед ними, поднял меч, преграждая путь. Отец и дочь Ли воспользовались возможностью и скрылись за стеной. Чанг Бочжи взмахнул оружием, но человек в маске отразил его мечом и отпрыгнул назад. Когда братья Чанг вступали в бой, они всегда координировали действия друг с другом, становясь будто единым организмом с четырьмя руками и ногами. Чанг Бочжи схватил человека в маске за руку. Чанг Хэчжи предугадал маршрут отступления противника, и, когда человек в маске попятился назад, левая ладонь Чанг Хэчжи взметнулась в воздух и ударила мужчину по плечу, заставив его отступить еще на несколько шагов. Ло Бин крикнула:
– Пятый брат, Шестой брат, оставьте его!
Братья Чанг удивленно переглянулись, а неизвестный уже выбежал за ворота. Ло Бин вкратце объяснила странное поведение этого человека. Близнецы взглянули на клумбу, но не увидели в ней ничего необычного. Пока они размышляли, Чжан Цзинь уже потерял терпение и закричал:
– Четвертый брат, Четвертый брат, где ты?! Мы пришли, чтобы спасти тебя!
Размахивая своей стальной булавой, он разбил несколько цветочных горшков. Чанг Хэчжи мельком увидел что-то странное под одним из них. Он перепрыгнул через разбитый горшок и отыскал железное кольцо. Мужчина с силой потянул его, раздался скрип. Цветочная клумба медленно отодвинулась в сторону, обнажив большую каменную плиту. Чжоу Ци знала, что под ней должен быть какой-то механизм, она позвала Сюй Тяньхуна, Чэнь Цзялуо и остальных. Братья Чанг, Чжан Цзинь и Ло пытались силой поднять каменную плиту, но она даже не сдвинулась с места. Ло Бин закричала:
– Четвертый брат, Тайлай, ты там, внизу?!
Она прислонилась к плите и внимательно прислушалась, но снизу не доносилось ни звука. Сюй Тяньхун сделал пару шагов назад и еще раз взглянул на клумбу. Солнечные лучи косо падали на каменную плиту. Он вдруг увидел, что в правом верхнем углу слабо виднелась начерченная схема Тайцзи Багуа[46]. Он быстро запрыгнул на плиту и нажал на центр триграммы Тайцзи – ничего не произошло. Он надавил сильнее и вдруг почувствовал, как земля задрожала у него под ногами, он поспешно отпрыгнул в сторону. Каменная плита внезапно
