По тропинке туземцы и повели голых астронавтов. Рэй и Сатиш шагали впереди, возбуждённо что-то обсуждая. За ними – Марк и Александра, которая стыдливо прикрывалась, ссутулившись и скрестив руки на груди. Марк старался не бросать невольных взглядов, дабы не смутить её. «Ей многое пришлось пережить, как и всем нам, – подумал Марк. – Вот только благодаря ей кто-то выжил, а из-за меня одни смерти». – Он тут же отбросил эту мысль и начал думать о другом: «В Технократию я доберусь. Мне нужны ответы… и мне нужна Мария. Шен говорил что-то про коммуникатор, который у Хасана. И… Будущее? Что это значит? Как мне достать коммуникатор? Смогу ли я вообще выбраться с этой планеты?».
– Аргх-х! – прозвучало откуда-то сзади. Это кряхтел Вейшенг, который немного отстал. Он плёлся сзади, перебирая землю синей палкой. За ним шли двое туземцев, которые всё это время казались какими-то невидимыми наблюдателями. Они смотрели перед собой и не обращали никакого внимания на раздетых астронавтов, но по их суровым лицам было понятно, что они не задерживаясь бросят в ход своё примитивное оружие, если чужаки вдруг вздумают отречься от их правил.
– У вас есть технологии внутри? – внезапно спросил Сатиш, оглянувшись и измерив взглядом астронавтов.
Марк покачал головой. То же сделал и идущий позади Вейшенг.
– Есть технологии? – громко переспросил он у Александры.
– Нет, – ответила она, на мгновение подняв глаза.
– Надеюсь, вы не лжёте. Но если мы узнаем…
Бессмысленный вопрос. Всё равно никто бы не сказал. Все уже поняли, что туземцы испытывают необъяснимый страх перед высокими технологиями. Или же это была ненависть? В любом случае это чувство завело их в эти джунгли на отдалённой планете, которую ещё не начали колонизировать. И не стали бы в ближайшие лет двести. Республике было необходимо направить все ресурсы на попытку удержания тех колоний, что у них есть. Единое Государство стремительно росло, а шаткое перемирие не могло бы длиться вечно.
Понемногу тропинка начала исчезать из-под ног и, в конце концов, пропала. Поредело и количество батчэ на квадратный метр; между листьями прорисовывались какие-то проблески пустоты. После того как астронавты вместе с туземцами прошли ещё немного вперёд, перед их глазами раскинулась огромная вырубленная по кругу территория, которую по-прежнему окружали синеватые деревья. Там были сотни деревянных хижин, построенных по невероятным и фантастическим идеям. Некоторые представляли собой лениво лежавшие прямоугольные строения без каких-либо излишеств. Некоторые дома цилиндрическими башнями возвышались над селением. А кто-то слепил себе три куба разных размеров, ассиметрично поставив два небольших поверх одного крупного. Там просматривались самые разные идеи от самых безумных архитекторов, а местами от самых гениальных. Тут и там по бесконечной паутине тропинок сновали сотни людей в тканевых одеждах. Они смеялись, разговаривали, спорили. Марк оглядел этих людей. Вон там мужчина свежевал какое-то необычное животное, привязав его за ноги на самодельном деревянном приспособлении. Две женщины пели какую-то забавную песню, стирая одежду в округлых сосудах из дерева. Толпа детей, будто бы стайка зверушек, играли и мчались вприпрыжку в неизвестном направлении. Поселение кишело жизнью, и люди в нём были счастливы. Один из краёв этой территории, словно щитом, был закрыт горой, с вершины которой лился огромный поток воды, разбиваясь на миллионы мелких брызг у мелкого водоёма внизу. Этот водоём тонкой линией уходил куда-то в глубь леса. Несмотря на вырубку, звезда над поселением не светила. Жители пощадили несколько толстых деревьев, которые распушили свою листву над поляной, горделиво встав на вечную защиту её жителей от палящей жары. Но больше всего впечатлило Марка другое. Часть космического корабля. Она безмятежно лежала под той же горой, немного правее от водопада. На вид она провела под горой немало времени; казалось, некоторые деревья росли сквозь обшивку.
Марк, увлечённый этим обворожительным видом, сделал несколько шагов вперёд, обойдя остановившихся туземцев. Шершавое древко стрелкового оружия Сатиша коснулось груди Марка, возвращая его назад.
– Эй, с ума сошёл? – протянул Сатиш. – Здесь женщины, дети… а ты тут своим хозяйством светишь?
Придя в себя, Марк вспомнил о своём неловком положении и пристыжено прикрылся руками. Сатиш покачал головой – так, как разочарованный учитель качает перед своим неумелым учеником.
– Сейчас я принесу вам одежду. – Сатиш помчался вглубь поселения. Было видно, как там он весело поднял руку и что-то крикнул одному из жителей деревни.
– Как только Сатиш принесёт вам одежду, – начал говорить Рэй, – пойдёте к нашему вождю. Его зовут Асита. Говорить будете с ним.
Все промолчали. Выбора всё равно ни у кого не было. Да и этот вариант вполне нравился астронавтам – вождь мог бы помочь им.
Сатиш вернулся через пару минут. Он приволок с собой груду тряпья и бросил её на землю перед голыми астронавтами. На каждого полагалось по одной части одежды и пара кожаной обуви, верх которой состоял лишь из одного перехвата, чем она открывала большую часть голой ноги.
Марк склонился над кучей. Одежда была самых разных цветов и представляла собой несколько частей нановолоконного костюма (как будто его порезали: ноги – отдельно, туловище – отдельно). А ещё у неё были обрезаны рукава до самых плеч и штанины – до колен. Несомненно, одежда была чудной. Астронавты разобрали и надели её. Марк взял себе красную верхнюю часть и чёрную нижнюю. Он почувствовал себя древним землянином, который вот-вот собирается выйти в космос.
После этого уже одетых астронавтов повели через деревню по одной из тонких светлых дорог, которые словно жилы пронизывали это поселение. Окружающие с интересом и опаской глядели на прибывших. Люди выглядывали из вырубленных окон в своих домишках и что-то кричали друг другу.
Марк снова посмотрел на большую носовую часть погибшего корабля.
– Это ваш корабль? – обратился Марк к Сатишу.
– Тс-с-с… – прошипел он. – Асита ответит на ваши вопросы. А вы на его.
Больше никто не осмелился проявлять любопытство. Никто из астронавтов. Под любознательными взглядами жителей деревни туземцы провели пришельцев к самому центру поселения, где располагалось круглое строение, сделанное из сотен тысяч выпрямленных палок.
Сатиш постучал в дверь, сливающуюся в один цвет с общей стеной. Немного погодя, она распахнулась в сторону. В проёме показался темнокожий мужчина с полностью обритой головой. Его лицо было усыпано морщинами, которые с тоской вещали о его старости. Голова была по кругу оповита толстым тканевым тряпьём, из которого свесились раскрашенные подвески, сделанные из дерева, камней и металлов. Мочку левого уха распирало металлическое кольцо. Две чёрных точки, тлеющих на серой белизне глаз скользнули по астронавтам.
– Вы принесли с собой технологии? – грозно спросил вождь, по очереди глядя в глаза каждому из прибывших.
Все покачали головой.
– Тогда входите. Но не смейте обманывать меня, ибо отвечать вам придётся перед Всесоздателем, нашим отцом и матерью.
